嘉靖二十九年，春。

    西苑清虚偏殿的后院，原本铺得严丝合缝的青砖被生生刨开了一大块。

    王杰卷着袖子，蹲在土沟旁。

    面前是一亩方方正正的药田，黑黝黝的泥土里，探出人参、黄精、灵芝的苗头。

    他手腕轻轻一翻，壶里的药液化作细密的雨丝，均匀地洒在药田的黑土上。

    土里的药苗以极快的速度往上拔了一寸，叶片边缘泛起一丝莹润的光泽。

    这是他花了一年半折腾出来的结果。

    靠着送来的海量药材，用提纯的药液当肥料天天浇灌，硬生生把这亩地养出了一丝灵气。

    拍了拍手上的泥，王杰站起身。

    院门外，传来一阵轻巧的脚步声。

    吕芳手底下最伶俐的小太监杨金水，提着个三层高的朱红漆食盒，踩着碎步跨进院子。

    十二三岁的年纪，脸盘白净，嘴角总是挂着笑。

    “道师，今儿御膳房做了新鲜的春笋老鸭汤。”杨金水一边利索地摆盘，一边压着嗓子，“前边儿又送进宫一批药材，是从江南织造局抄家弄来的。皇爷发了话，挑年份最老的，先往您这儿送。”

    王杰走到水盆边净了手，拿过布巾擦干：“这阵子送来的药材，成色越来越足了。”

    杨金水掩嘴笑了笑，眉眼弯弯：“那是自然。这两年朝廷往下清查，各地的贪官抄了个底朝天。

    您不知道，那两广总兵的府邸，现银是从池塘底下的淤泥里挖出来的，箱子上都长满了绿毛，足足拉了三十几车！

    太仓里的银子，比两年前翻了四十多倍，连装银子的库房都赶着新盖了十几座。”

    王杰夹了块鲜嫩的笋，没搭话。这两年的大清洗，他在西苑感受得清清楚楚。

    至于外面掉了多少颗脑袋，抄了多少家，不管他的事。

    户部，太仓主事值房。

    两年前暗中串联要把沈墨弄出京城的几位侍郎、郎中，如今坟头草都换了两茬。

    沈墨依旧坐在那张破旧的公案后，身上那件六品官袍洗得微微泛白，袖口磨破了边。

    门外的锦衣卫早在半年前就撤了，但户部上下路过这间值房，依旧垫着脚尖绕着走。

    两年了，满朝文武明着暗着想把这个六品主事踢去地方，各种奏疏上了几十道。

    结果凡是伸手拉扯他的，大部分不干净的被他从厚厚的总账里刨出陈年烂账，直接送了进去。

    廊下，几个书办抄着袖子，冻得直缩脖子，眼角一个劲地往值房里瞟，大气都不敢出。

    一阵沉稳的脚步声在门口停下。

    新任户部尚书李大成捧着一本刚核完的总账，站在门槛外，轻轻叩了叩木窗。

    沈墨手里的算盘一停：“进。”

    李尚书跨进门，看了一眼沈墨桌上那摞两尺高的各省盐课账，喉结不自觉地滚了滚：“沈主事，这是前两年的清查汇总。

    太仓现银，已达三千六百万两，粮草一千八百万石。”

    沈墨接过账册，翻开扫了两眼，指尖顺着纸页滑到底，停在最后一行的损耗数字上。

    “押解途中的火耗，多算了一厘。”沈墨拿起桌上的朱笔，在数字上画了个重重的红圈，笔尖戳透了桑皮纸，“各省解送赃银，用的是锦衣卫的缇骑和漕运快船，沿途驿站全额供给。这多出来的一厘火耗，谁填的？”

    李尚书额头瞬间渗出一层细密的冷汗，赶紧往前跨了半步，身子躬了下去：“本官这就打回，让他们重算。”

    沈墨点点头，将折子合上递回：“劳烦尚书大人。”

    堂堂一部正二品尚书，在一个六品主事面前双手接过折子，倒退了两步，才转身出了值房。

    算盘珠子的碰撞声，再次在安静的院子里响了起来。

    玉熙宫内。

    地龙烧得暖烘烘的，檀香的青烟笔直地升上房梁。

    嘉靖盘腿坐在蒲团上，手边放着一盏热茶。

    四十多岁的年纪，双鬓乌黑，面色红润。

    太子朱载壡坐在下首。

    练了两年的功法，每日辅以益寿丹温养，原本单薄孱弱的身子骨如今硬朗了不少，脸色透着气血充足的红润，腰杆挺得笔直。

    夏言和严嵩分立左右。

    嘉靖指尖在御案上的明黄色折子上点了点。

    “载壡，你过来。”

    太子起身，双手垂在身侧，恭恭敬敬地走到御案前。