内阁值房。

    紫铜火盆里的银炭烧得通红，偶尔爆出一声轻响，火星子溅在青砖上，瞬间熄灭。

    首辅夏言负手站在悬挂的九边舆图前，目光死死钉在“大同”二字上。他穿着绯色官袍，花白的头发梳得一丝不苟。

    次辅严嵩坐在右侧的圈椅上，手里捧着一盏建窑兔毫盏，眼皮半垂，干枯的嘴唇轻轻吹着茶汤上的浮沫。

    兵部尚书捧着几份折子，脚步匆匆地走进来，打破了屋内的死寂：“两位阁老，京营八万大军已出居庸关，粮草辎重正源源不断往大同运送。

    只是这前线的粮草稽核、军功勘验，还缺个铁面无私的随军镇抚，前线将领催着朝廷定夺。”

    夏言转过身，手捻着胡须，眉头微微皱起：“前线粮草，关乎八万将士性命，绝不能出半点差池。这镇抚官，不仅得精通算度，更得是个敢杀人、不怕得罪人的狠角色。

    若派个只会和稀泥的去，前线将士饿了肚子，谁也担待不起。”

    严嵩放下茶盏，瓷盖磕在托盘上，发出一声清脆的“叮”声。

    他慢悠悠地站起身，双手拢在袖筒里，腰微微弯着，冲着夏言拱了拱手：“首辅大人所言极是。户部太仓主事沈墨，这两年理账的手段，满朝皆知。

    若论核算钱粮、锱铢必较，六部九卿之中，恐怕无人能出其右。由他去前线督军，将士们的口粮定能分毫不差。”

    夏言目光一闪，深邃的眼神落在严嵩那张满是褶皱的脸上。

    严党这是想借机把沈墨这个瘟神送出京城。这两年，沈墨坐在户部，把太仓的陈年烂账翻了个底朝天，各部底下不少官员都折了进去。

    夏言收回目光，声音洪亮，震得窗棂微微发颤：“沈墨确实是个绝佳的人选。前线刀剑无眼，贪墨军需、杀良冒功者，正需要他这样的人去治一治。严阁老举荐得当。”

    两人破天荒地没有在人选上起争执。

    兵部尚书立刻拱手，腰弯得极低：“下官这就去拟票呈奏。”

    户部，太仓主事值房。

    算盘珠子噼里啪啦的碰撞声连绵不绝，快得像是一阵急雨砸在芭蕉叶上。

    沈墨坐在公案后，身上那件六品青袍洗得发白。他手里捏着一支毛笔，正在核对通州粮仓的转运底单。

    门帘被猛地掀开，司礼监的传旨太监捧着一卷明黄色的绫锦走进来，身后跟着两名腰挎绣春刀的锦衣卫。

    “圣旨下，户部主事沈墨接旨。”

    沈墨放下朱笔，绕过公案，撩起前摆，跪地叩首。

    “奉天承运皇帝，诏曰：户部主事沈墨，精于算度，恪尽职守。

    今大军北伐，特命沈墨随军出征，充任大军镇抚，专司粮草稽核、军功核算。即刻启程，不得有误。”

    沈墨双手举过头顶，接过圣旨。

    他站起身，目光在圣旨上那鲜红的玉玺大印上扫过。皇命难违。

    他转过头，看了一眼公案上堆得半人高的各省盐课总账。

    那是他准备接下来一个月要查的账，里面牵扯着江南几个盐商和京城大员的千丝万缕。

    一旁的王吏目低着头，双手死死攥着袖口，嘴角拼命往下压。

    瘟神终于要走了，户部上下终于能喘口长气了。

    沈墨走到桌前，将朱笔搁在笔架上。他没有去拿架子上的官帽，只弯下腰，打开最底下的抽屉，拿出一把磨得锃亮的算盘。他用一块青布将算盘仔仔细细地包好，连同一个记账的小册子，一起往腋下一夹。

    “这几本账，贴上封条。”沈墨指了指桌上的盐课账，语气平平，听不出半点波澜，“等我从大同回来，再接着对。”

    王吏目猛地抬起头，脸上的笑意瞬间僵住，脸色比吃了黄连还难看，结结巴巴地应道：“是……下官明白。”

    沈墨夹着算盘，大步跨出值房。

    廊下站着的几个户部官员，见他出来，纷纷往两边退开，让出一条宽敞的道。

    大同城外，明军后军大营。

    西北风卷着黄沙，刮得中军大帐的日月大旗猎猎作响。

    辎重营的空地上，几百辆运粮车首尾相连。

    沈墨穿着一件半旧的青色棉袍，外面罩着一件挡风的羊皮坎肩，手里拿着一本厚厚的账册，站在第一辆粮车前。

    一名押运千总凑上前，脸上堆着讨好的笑，手里捏着一张交割单，身子往前探了探：“沈大人，这批粮草是从宣府调来的。路上风沙大，加上人吃马嚼，这火耗按军中的老规矩，算一成五……”

    沈墨没有接那