朱棣眉心一拧，顿时僵在当场。

    更深的根由？？

    这谁答得出来！

    光是消化前头那几句，就已榨干了他本就捉襟见肘的脑汁，眼下再硬逼着往下钻，怕是要当场冒烟、烧成灰烬！

    “呃……”

    他故作沉吟片刻，末了干脆一摊手，坦荡认栽：

    “真想破脑袋也摸不着门道了——求苏先生点拨！”

    苏慕早料到这一出，顺势挨着他坐下，语气平缓却字字落地：

    “若照你的路子推演，免税便成了多此一举。毕竟减税三成、五成，照样能宽农心、压豪强，何必一刀砍到底？”

    朱棣浑身一震，恍如被雷劈中。

    对啊！

    少收点税，百姓已是额手称庆；全免？不过是锦上添花，犯不着拿国本去赌！

    稍顿，苏慕目光微沉：

    “所以，废田赋的要害，不在它想达成什么，而在它不得不为之！”

    隔壁偷听的朱元璋眉头骤锁，心头猛地一沉，仿佛被无形的手攥住了喉咙——却说不清那股寒意究竟从何而来。

    “不得不为之？”朱棣满头雾水。

    “没错，正是这四个字！”

    苏慕略一思忖，换了个更直白的说法：

    “说白了，方向彻底颠倒了。”

    “不是为了取悦农民才免税，而是因某件事迫在眉睫，非免税不可！”

    话音落定。

    朱棣挠着后脑勺，眼珠子都快转不动了，苦着脸嚷：

    “苏先生，您行行好，直接揭底吧！讲道理这套……我真啃不动，您这简直是给石头讲经啊！”

    这话刚出口——

    隔壁朱元璋额头青筋暴起，差点踹翻屏风冲进去，狠狠赏他两记耳光！

    “老四！你脑子是让驴踢过还是泡过水？！”

    “人家手把手教你怎么钓鱼，你倒嫌竿子太长？！”

    “答案嚼碎了喂给你，有啥用？骨头里的髓，才是活命的根本！”

    见父皇对着墙壁破口开骂，朱标张了张嘴，终究只化作一声无声长叹。

    也难怪父皇气得跳脚——他这位四弟，向来如此：上一刻刚被夸一句“有长进”，下一刻准挨一顿板子。二十多年，纹丝未变。

    早该习惯的……

    ——另一边。

    苏慕却半点不恼，端起酒坛，仰脖灌了一大口，接着娓娓道来：

    “你且闭眼想想：百年之后的大明，耕地见顶，人口爆棚。”

    “乡绅抢地抢红了眼，小吏欺民欺得理直气壮，官员缩头装哑，只求自保。”

    “上下串通，狼狈为奸！”

    他抬眼扫向对面呆若木鸡的朱棣，声音陡然一沉：

    “再高明的政令，落到他们手里，也必走样、变形、烂成一锅粥！”

    “能缴税的地，怕是剩不下百年前的三成！剩下的税，只能一股脑儿压在没被吞并的小农肩上！”

    朱棣喉结滚动，拳头捏得指节泛白，咯咯作响。

    “小农交不起，只好卖地；乡绅买下再放租，利滚利；朝廷一看税基缩水，又把重担全压回剩下那点可怜的自耕农头上。”

    “一圈接一圈，永无尽头！”

    苏慕拎起酒坛，又灌一口，喉结上下一动：

    “直到最后，所有农民都被苛税压垮，土地悉数归于豪强之手。”

    “这时，一个讨饭和尚站了出来，石人一只眼，挑动黄河天下反！”

    “和尚提刀闯金殿，昏君血溅蟠龙柱！”

    “王朝崩塌，新朝再立——轮回重启！”

    话音戛然而止。

    满室死寂。

    连呼吸声都断了。

    啪嗒！

    毛笔坠地，砸出清脆一响。

    方才执笔那只手，此刻抖得像秋风里的枯叶。

    素来从容持重的太子朱标，竟失态到胸膛剧烈起伏，额角汗珠密布，一颗颗往下滚。

    苏慕描绘的图景，让他喉头发紧，反复咽唾沫，仍觉舌根发干。

    心脏擂鼓般狂跳，在静得落针可闻的密室里，震得耳膜嗡嗡作响。

    他下意识侧首，望向朱元璋藏身之处——

    只见记忆中那个龙骧虎步、睥睨天下的洪武大帝，早已不见踪影。