就在这千钧一发之际，一直静坐旁观的马皇后开了口：

    “行了，老大先起来，别火上浇油了。”

    她轻轻扫了朱元璋一眼，语气淡却沉：

    “都五十出头的人了，还跟孩子较这个真？前两天嫌我脾气急，您自个儿倒比灶王爷还火爆。”

    朱元璋手一挥，背过身去，嗓门更响：

    “这事儿归这事儿！妹子你甭插手！今儿不剥了他一层皮，咱就……”

    话还没甩完，马皇后已快步上前，一把揪住他耳廓，指尖用力一拧：

    “嗯？你就怎么着？”

    “你不许管我的儿子，行啊——那我只好管管你了。”

    朱元璋龇牙咧嘴，连连告饶：

    “嘶——轻点！轻点！孩子们都在呢，你这是干啥啊？”

    “有气朝我撒，别老拿孩子出气。一大把年纪了，还耍这股子蛮劲儿，也不怕人笑话！”

    她作势就要屈膝下跪，朱元璋脸色骤变，伸手一把托住她的胳膊。

    “哎哟——妹子！”

    “你又来这一套？！”

    “子不教，母之过；子不成器，母之怠。老四闯下这等大祸，我这个当娘的，难辞其咎。”

    马皇后站定身形，字字如钉，句句落地有声：

    “罚一个也是罚，罚三个也是罚——您干脆一并处置了我们娘仨，省得日后反反复复，没个消停。”

    朱元璋：“……”

    啪！

    他狠狠抹了一把脸，从额角一直搓到下巴，彻底哑了火。

    换作旁人敢这么呛他，哪怕太子也得脱层皮。

    可眼前这位，是他明媒正娶的结发妻，是他这辈子欠得最多、也最不敢动一根手指头的人。

    当娘的护崽，天经地义。

    还能怎样？

    认栽吧！

    “罢了罢了，咱惹不起你们娘仨！”

    朱元璋闷头坐回龙椅，抓起茶盏猛灌几大口，喉结上下滚动。

    马皇后与朱标心照不宣，相视一笑，眉梢眼角俱是松快。

    她随即转身，目光落向阶下的朱棣，顺势推了一把：

    “老四，还不快谢你爹？”

    “哦……”

    朱棣慢吞吞站起，揉了揉发麻的膝盖，走上前依次叩拜：

    “谢娘。”

    “谢大哥。”

    “儿臣糊涂，又让您们为我担惊受怕了。”

    朱元璋坐在上首，只觉一股凉气直冲脑门——

    谢娘，谢哥，怎么偏绕开咱？

    看不见我坐在这儿？！

    “嘿！你个小兔崽子，还学会跟你爹摆谱了？”

    他“腾”地弹起身，袍袖鼓荡。

    “好了，有话稍后再说，眼下先议正事。”

    马皇后摇头失笑，替儿子收拾完残局，神色转肃：

    “听说你在牢里，听了位苏先生讲学，才对你父皇出言不逊？”

    朱棣被押回前，她已打探清楚来龙去脉，却故意按下不表——毕竟天子翻墙偷听讲席，传出去岂止丢脸，简直贻笑四方。

    朱棣一听，顿时绷紧脊背，警惕道：

    “一人做事一人当！任打任罚，绝无二话！”

    “骂人的是我，顶撞的是我，和苏先生半点瓜葛都没有！”

    马皇后轻轻颔首，温声道：

    “娘只护得住自己的孩子；朝堂上的事，得你自己去跟你爹说清楚。”

    她悄然递了个眼神，朱元璋立刻会意，清了清嗓子接腔：

    “老四啊，你以为把黑锅全背上，咱就奈何不了你了？”

    “那个苏慕骂咱心胸狭隘，你真当咱耳朵聋了、脑子傻了？”

    “背后编排天子，这罪名搁谁头上，都是砍头都不冤！”

    话音一落——

    朱棣浑身一凛，掌心沁出冷汗，连呼吸都滞了一瞬。

    他想也没想，箭步抢到朱元璋脚边。

    “咚！”

    重重跪倒。

    “咚！咚！”

    三个响头磕得结实，额头撞在金砖上，发出沉闷回响。

    “父皇！”

    “儿臣知错！求您大人大量，别跟孩儿计较！”

    “苏先