苏慕笑意未减，“三十六道正刑尚未动用，怎算屈打？”

    他向来欣赏聪明人，聪明人懂得权衡，更晓得利害。

    “况且，姚宗文已全盘招认。你招或不招，本督其实并不挂心。只是你这份不识趣，实在让本督心里不痛快。”

    话音未落，他袖袍轻扬，一道罡气无声封住刘国缙双唇，聪明人最忌自视过高，先让他明白自己几斤几两，才好乖乖听话。

    “带下去吧，务必把刘大人‘洗’得干干净净。”

    “是！督主！”

    狱卒躬身领命，声音响亮：“属下定当尽心侍奉！”

    说完，架起刘国缙，拖出了牢门。

    “………”

    刘国缙压根没料到苏慕会如此果决，连句劝阻都省了，抬手就动了刑。他一时愣住，竟没能及时反应过来。

    直到被狱卒拖出牢门，才猛地回过神，张嘴想喊饶命，却已被死死捂住嘴巴；一身修为被封得严严实实，连挣扎的力气都没剩下，只能任由两人架着，踉跄拖进幽深的廊道尽头，身影渐渐隐没在昏暗里。

    ………

    云端香阁，顶层雅间。

    魏忠贤与孙慎行对坐，案上两盏温酒轻泛微光。

    孙慎行端起酒杯，略一颔首：“魏公公，孙某有件事，想请您帮衬一把。”

    “嗯？”

    魏忠贤没接话，只慢悠悠晃了晃手中酒盏。

    见他这副模样，孙慎行不动声色，将一张银票推至桌沿，稳稳停在魏忠贤手边。

    魏忠贤垂眼扫了一眼，长叹一声，反手将银票推了回去。

    “孙大人，咱家不缺灵石，眼下陛下也不缺。”

    “您的意思是……”

    孙慎行眉心微蹙，一时没摸清这话里的分量。

    “孙大人该清楚咱家如今的处境吧？”

    魏忠贤语气平缓，却字字沉实：“自打苏督主回宫，大内诸务尽数被他接手；连咱家那支秉笔朱砂，也早被陈洪架空成摆设。”

    “若非还承蒙皇爷信重，孙大人怕是连这扇门都踏不进来。”

    孙慎行心头一震。他早听说魏忠贤近来失势，却没想到已窘迫至此。

    “孙大人可知道，皇爷为何仍肯信咱家？”

    他指尖轻叩杯壁，黄酒在盏中缓缓荡开涟漪，又缓缓回落。那点晃动，仿佛也牵扯着他思绪的起伏。

    “因为苏慕？”

    孙慎行迟疑开口，想起前次魏忠贤提过类似的话。

    “孙大人果然通透。”

    魏忠贤微微一笑：“您可知道？皇上心里，其实亮堂得很。”

    “咱家在宫里几十年，侍奉过郑贵妃、李选侍，多少能揣度几分心思；可皇上，伺候这么多年，反倒越看越难摸透。”

    他轻轻晃着酒杯，“不过帝王多疑，苏督主从辽东归来之后，皇上对他，便多了几分戒备，也多了几分疏离。”

    “您的意思是……皇上想寻人制衡苏慕？”

    孙慎行眉头一扬，心头微震。这话太直白，也太要紧。但细想朝堂之上皇上的种种举动，比如准了韦藩的奏议，让大理寺插手东厂案子，倒真像有这层意思。

    “那是自然。”魏忠贤淡笑，“如今苏督主掌着宫禁，握着东厂，连辽东几位总兵提起他，都是满口称颂。皇上怎能不忌惮？”

    “不知魏公公想让孙某做些什么？”

    孙慎行拱手正色。他清楚，魏忠贤绝不是来闲话家常的；两人之间，远没到推心置腹的地步。

    “孙大人爽快。”

    魏忠贤也笑了。上次不过是试探口风，这一回，才算真正搭上线。

    “眼下苏慕手揽大内，手段凌厉，实力更是深不可测。以咱家现在的分量，硬碰硬，只有死路一条。所以当务之急，是尽快提升自己，唯有足够分量，才能在皇上面前站得住脚；否则，早晚被弃如敝履。皇上，从来不会长久护着一个没用的人。”

    听他提到苏慕的实力，孙慎行忍不住追问：

    “魏公公，敢问苏慕如今究竟到了哪一境？”

    魏忠贤没遮掩：“具体几品，咱家也没探明白。但咱家五品修为，在他面前，连抬手反抗都做不到。早年听宫里几位老供奉提过，苏慕的境界，远在他们之上，估摸着，至少也是二品起步。”

    “孙大人，咱家眼下最紧要的，是短时间冲上三品。您这边，可有良策？”

    他语气平静，话锋一转，孙慎行要的答案，他已交底