韩府。

    苏慕押走周嘉谟三人后，余下东林党官员匆匆赶至韩府。

    “眼下如何是好？”

    韩爌简略陈述经过，目光扫过厅中众人，少了周嘉谟等四人，人数顿减一半。

    李邦华、冯从吾、韩爌、孙慎行、邹元标，外加一个资历尚浅的杨涟。

    “苏慕怎敢如此放肆？！”

    孙慎行脱口惊呼。

    “周兄压根未参与弹劾熊廷弼一事，分明是蓄意栽赃！”

    众人听懂了弦外之音：周嘉谟确实未涉此案，但其他人确有牵连。

    不过谁也没多言，能在朝中站稳脚跟的，没几个真正清如白水；那些自诩道德无瑕的“纯臣”，往往早被排挤出局，哪能混到他们这层位置？

    “就算苏慕栽赃，我们也无可奈何，手伸不进东厂。”

    邹元标沉声道：“眼下唯有请韦藩亲赴东厂探视，以防苏慕动用酷刑逼供。”

    “韩兄，韦藩那边，还得劳你走一趟。”

    “嗯。”

    韩爌点头应下。如今他们正力推韦藩接掌左都御史，此刻正是他表明诚意的时候。

    “可依韦藩脾性，怕是不会与苏慕正面硬碰。”

    众人闻言心下一沉，韩爌的意思很明白：即便韦藩出面，周嘉谟等四人，也未必能全身而退。

    毕竟苏慕不是软柿子，岂会因韦藩一来就松手？若想保全全部人，唯有以势相压；可那样便是殊死相搏。而韦藩绝不会为他们赌上仕途性命，一个左都御史，还不值得他拿整个前程去搏。

    “周兄万不可出事。”

    冯从吾肃然开口，“一旦他倒下，京察之事就悬了。”

    这话出口，满座皆惊。京察二字，足以让百官胆寒，那是明代官场最凶险的洗牌时刻。谁执京察之权，谁便握住了朝局命脉。韦藩图谋左都御史之位，图的正是这柄利刃。

    京察由吏部与都察院共掌。如今都察院已失，若再丢了吏部，待京察开启之日，他们便只剩引颈就戮的份儿。虽说四品以上大员由皇帝亲考，不受京察波及，但没了下层官吏支撑，这些高位者便如断了根的浮萍，总不能让尚书亲自去跑县衙公文、替九品小吏拟票签吧？

    更不必说，科道言官互纠成风，弹章如雪片般飞来，别说是他们，就连首辅也扛不住几轮攻讦。

    “嗯。”

    韩爌颔首，“我这就去见韦藩。”

    ……

    东厂。

    “戴千户，冯三元供出的证据，可都齐备了？”

    苏慕侧目看向戴彦。他拿下周嘉谟四人，韦藩必已得信，东林党许诺的左都御史之位，定会驱使他赶来监督。证据，必须滴水不漏。

    “回督主，冯三元交代的物证、人证均已收齐。”

    戴彦抱拳答道，“只是单凭他一人供词，要坐实左光斗与赵南星之罪，尚显单薄。”

    “为何？”

    戴彦话音刚落，苏慕眉心立刻拧成一道深痕。若证据单薄，韦藩借题发挥、胡搅蛮缠，局面极易失控，闹得沸反盈天，到那时，理亏的反倒成了他自己。

    “左光斗和赵南星行事极为缜密，几乎没留下什么扎眼的把柄。眼下能用的，基本都来自冯三元的记忆片段，从中提取出的画面。”

    戴彦苦笑一声，接着道：“唯一能拿得出手的，是冯三元在弹劾熊廷弼之后，突兀地申请了一次封赠，其中牵扯到左光斗亲笔所写的评语。”

    “封赠？”

    苏慕眉头略松半分。封赠，指的是官员为父母、妻子向朝廷请授的荣衔，也就是常说的“封妻荫子”“诰命加身”。

    这可不是虚名，一旦获批，便有实打实的气运流转。不同于官员自身所承的气运，诰封之气虽微，却直系子孙，所以同等天赋之下，官宦子弟往往更占先机。

    “为何说是‘突兀’？”

    苏慕沉声追问。

    “回督主，冯三元请封，不在上一轮京察之后，而是在他弹劾熊廷弼的当月。”

    戴彦拱手作答。

    苏慕心头一亮，立刻明白了“突兀”二字的分量：按惯例，封赠只在每届京察结束、考绩优等者方有资格申领；考评不过关的，能保住官帽已是万幸，哪还敢提封赏？

    因此，该请的早请了，不该请的也心里有数。除非立下殊勋，否则绝不会在非京察时段破例请封。而冯三元既无考绩支撑，又无显赫功劳，偏在此时伸手，岂止反常，简直荒唐。

    “单凭这一条，已足够撑