韦藩眉头一跳，官场里哪有什么情分？所谓人情，不过是利益裹着糖衣罢了。而他和苏慕之间，连糖衣都欠奉。

    “不知督主意欲何求？”

    他盯着苏慕，神色戒备。苏慕肯松口，说明索要的代价，足以抵得过四位朝中重臣的分量。

    “那就得看，韦大人想保谁了。”

    苏慕语调平淡，实则早有盘算：原打算只要韦藩稍作坚持，便顺势放周嘉谟、高攀龙二人一马；可对方那点犹豫，反倒让他动了心思，趁势再压东林党一把。毕竟，那些人腰包厚实，顺手搅一搅局，何乐不为？

    “督主明鉴！”韦藩立刻接话，“周大人等四人清誉远播，皆是端方君子，绝无构陷熊大人之举，恳请督主网开一面！”

    “四人？”

    苏慕轻笑一声，“韦大人胃口不小啊。莫非以为东林党能扶您坐上左都御史之位，本督就拉不下您？”

    “督主误会了！韦某绝无此意！”

    话虽轻描淡写，可韦藩听出了弦外之音，威胁已至眼前。他不怕苏慕，却怕事办砸了，东林党翻脸不认账，届时竹篮打水一场空。

    “韦大人，本督也不是不通情理之人。您只需替本督带句话回去：五万枚军元丹，三万头活虎，送至东厂。高攀龙、赵南星、左光斗三人，本督可予宽宥。”

    见韦藩脸色骤变，苏慕语气未起波澜。

    “督主……”

    韦藩刚启唇，心已沉底，不止因周嘉谟被剔出名单，更因苏慕这招阴狠：看似让步，实则将东林党逼入死局。

    “面子，本督已经给了。”

    “韦大人，莫要自误。”

    “只管传话便是。”

    不等韦藩再说一字，苏慕已端起茶盏，指尖轻叩杯沿，送客之意昭然。

    韦藩没再多言，拱手退出。

    ……

    归途之上，韦藩脚步沉滞，心绪翻腾。左都御史那把椅子，在他心里已失了几分分量，一则疑心东林党能否履约，二则惧苏慕手段之酷烈。若非万不得已，他再不想与此人周旋。

    韩府。

    管家忧心忡忡望着韩爌。此刻韩爌独坐堂中，形同泥塑，目光空茫。

    自大理寺卿韦藩登门后，他便命人急召东林党诸位核心，随后便一直枯坐不动。

    不多时，冯从吾、邹元标、孙慎行、李邦华、杨涟陆续而至。

    “韩兄，这般火急火燎唤我等前来，究竟出了何事？”

    邹元标率先开口，其余人亦齐齐望向韩爌。

    “唉……”

    韩爌长叹一声，袖袍一挥，一道光影浮于半空。

    “诸位自行细看。”

    光影乍现，众人俱是一凛，此乃韩爌以秘法凝炼自身记忆所成，不仅关乎真相，更牵涉私隐。修至他们这等境界，谁愿将心底秘事公之于众？韩爌此举，足见事态十万火急。

    无人出声，唯余呼吸声渐沉。所有目光死死锁住光影，直至其消散殆尽，满室仍寂然无声。

    “杀人！”

    邹元标咬牙吐出两字。

    “诛心！”

    “离间！”

    “阳谋！”

    其余人接连低语，之后，再无半点声响。

    韩爌环视众人，又是一声叹息。苏慕布下的，是一道无解之局，毒在骨髓，避无可避。

    “各位，眼下该如何应对？”

    “救谁？”

    话音落下，邹元标脊背一凉。

    救谁？

    救左光斗、赵南星、高攀龙三人？

    那周嘉谟呢？

    下轮京察迫在眉睫，都察院已然易主；若再失吏部尚书之位，东林党拿什么扛过这场大考？

    可若全力保周嘉谟？

    先不说苏慕是否应允，左光斗三人如何安置？苏慕早已明示，只放三人。必有一人留下顶罪。

    如今，那三人已是苏慕许诺的活路。

    倘若为保周嘉谟，弃左光斗三人于不顾……

    他们心中会怎么想？

    凭什么？

    是我们为党争出力不够？

    还是官阶太低，不配被保？

    哪怕左光斗三人心里清楚周嘉谟有多关键，

    可明白归明白，答应又是另一码事，老话讲得透亮：

    “我懂你有多疼，但要我也跟着