苏慕也笑，笑意未达眼底。口头承诺虽无凭据，可一旦上了朝堂，乔允升若想反悔，就得掂量掂量，能否扛得住他的雷霆之怒，为几个东林党人，赔上自己的前程，这笔账，没人会算错。

    又闲叙几句，乔允升方起身告辞。

    他前脚刚走，韦藩后脚便到了东厂。

    自上次早朝公开表态后，韦藩与东厂往来渐密。苏慕对他倒不担心，那日表态，韦藩已与东林彻底撕破脸，此时再想左右逢源，只会两头落空，徒惹厌弃。

    ……

    “孙百户，之前吩咐寻的人，可都齐了？”

    韦藩一走，苏慕便唤来孙云鹤。

    “回督主，已尽数到位：六品武官六人，七品十二人，七品以下近百名，其中多数出自江湖，余下皆是东厂死牢里的死囚。”

    孙云鹤垂首答道。

    “嗯。”

    “话，都跟他们说清楚了？”

    苏慕颔首。朝局渐稳，江南之事，该提上议程了。

    “回督主，已妥当。他们愿效命东厂，充任暗番。接下来会设法混魔都商船队，定期传回消息。”

    孙云鹤垂首应道：“遵命。”

    “很好，务必盯紧各条航线的动向，本督刚肃清江南，绝不容海上再生乱局。”

    苏慕语气沉稳，却透着不容置疑的分量。那些被收编的走私船员个个老练凶悍，若放任其流为海盗，祸患之烈，未必逊于倭寇。他要的不是事后清剿，而是从源头掌控海路商脉，让每一艘船、每一条航线，都踏实在官府掌心里。

    “是，督主！”

    孙云鹤拱手躬身，姿态恭谨。

    “对了，先前东林党抄没十六家闽浙海商家族后，他们名下的船队，眼下如何处置了？”

    苏慕忽而想起此事，那批船队规模庞大，船坚货足，本就是海上一股不可小觑的实权力量。

    “回督主，左光斗已将整支船队拆散，拆成百余股，尽数转售给了各地中小海商。”

    孙云鹤如实禀报。

    “拆了？”

    苏慕指尖轻叩案沿，目光微凝，片刻沉默后，心底已有轮廓初显。

    “孙百户，此前托你邀约的那些人，可有回音？”

    他抬眼问道。东林党一倒，空出的职缺不少；虽吏部尚书与右都御史两席他早有定夺，但其余要害位置若全由外人接手，将来难免受制于人。

    “回督主，只有一半应允，余者皆婉拒。”

    孙云鹤摇头答道。

    “无妨，一半足矣。”

    苏慕唇角微扬，眸中掠过一丝锐光。这些人并非随意遴选，大多手里攥着些不痛不痒的小把柄，顶多罚俸申斥，尚不足以贬官落职。如今肯来投效者已过半，足见朝中不少人已看清风向：东林党大厦将倾，而他苏慕，真能掀翻这盘旧棋局。

    “择日安排，一并见见。”

    他摆了摆手，语声平缓。

    “是，督主。”

    孙云鹤再次躬身领命。

    ……

    乾清宫，东暖阁书房。

    朱由校正俯身批阅题本，神情专注。魏忠贤垂手立在一旁，连呼吸都压得极轻。

    待皇帝将一批朱批过的奏章逐页翻过，挑出几本搁至案侧，魏忠贤后背倏然沁出一层细汗，虽不知圣意所指，可本能告诉他：事态不对劲。

    “魏大伴，你随朕，多少年了？”

    朱由校头也未抬，声音平静，却冷得像井水。

    魏忠贤心头一颤，“咚”地跪倒在地，额头触地：“奴婢侍奉皇爷，整整十年。”

    “起来吧。”

    朱由校抬眼扫了他一眼，合上手中题本，语气淡得听不出情绪。

    “魏大伴啊，你可知朕为何格外信重苏大伴？”

    他起身踱步，伸手拍了拍魏忠贤肩头，声音不高，却字字入骨：“因他清楚自己该站在哪儿。哪怕行事激进些，朕也容得。”

    话音未落，陈洪悄然入内，躬身禀道：

    “启禀皇上，锦衣卫指挥使骆思恭已在宫门外候旨。”

    朱由校略一点头：“宣他进来。”

    待陈洪退下，朱由校目光重新落回魏忠贤脸上，语气依旧平淡：“去外头跪着。想明白之前，不必进来。”

    “是，皇爷。”

    魏忠贤不敢多问，只低声应下，退至门口，双膝一弯，端端正正跪在青砖地上。