朱由校低头望着案上未阅完的题本，轻轻一叹。他扶魏忠贤上位，原是为借其手节制东林党，谁知此人非但未压住局面，反有被东林余势裹挟之势。此番敲打，既是警醒，更是最后通牒：这枚棋子，他亲手安放，绝不能沦为他人所用，更不能在自己眼皮底下生出暗刺。

    不多时，骆思恭随陈洪步入书房。

    “臣骆思恭，叩见陛下。”

    “平身。”

    朱由校颔首，直入正题：“北直隶那边的情形，查得怎样了？”

    “回陛下，境内田产巨族与地方官吏勾连情形，已悉数厘清，请陛下过目。”

    骆思恭双手呈上一册薄册，纸页边角微卷，显是反复翻检所致。

    朱由校接过，一页页细看。册中详录北直隶各处豪强名下田亩、历年隐匿赋税、与官员私下授受往来，乃至曾涉讼案与刑名积弊。此前骆思恭便已着手梳理，此后皇帝索性将此事全权交予他督办，后续要瓦解各地盘根错节的利益网，这些底细，必须先摸透、钉牢。

    “骆卿办得扎实。下一步，重心转向江南。此事宜缓不宜急，但须滴水不漏。”

    朱由校语气和缓，笑意浅淡。朝局如棋局，欲破其势，不在快，而在准。待各方势力尽数拆解归位，朝堂上的党争，自然也就散了架。

    “遵旨，陛下。”

    骆思恭肃然应诺。心中却不由念起家中夫人，若非她早早提醒，命他暗中铺排，要在短短时日内理清这般庞杂脉络，绝非易事。

    又叮嘱几句，朱由校便令其退下。

    他踱至窗前，仰望天色。云层翻涌，聚散无定。他知道，东林党一旦倾覆，朝野上下也将如此：刘一璟或聚残部另立新帜，亦可能因威望不足，致党羽各自为营；而浙党诸人必趁势而起，抢占空缺要职。这一场洗牌，不会止于庙堂，必将波及州县，牵动整个天下。

    况且，重新崛起的齐、楚、昆、浙各党，是否还会甘心奉浙党为马首，也颇成疑问，当初本就是在东林党的高压之下，才被迫联手自保。

    如今东林党垮台，外压一松，各党又迅速坐大，已稳居朝中几大势力之列。再让他们俯首听命，党内骨干怕是早就不买账了。

    更别提史继偕势头正猛，手握都察院大半实权；加上顾秉谦、魏广微等人各怀心思，届时局面恐怕一团乱麻，谁都压不住谁。

    ……

    韩府。

    “韩兄，刚得密报，苏慕近来四处投帖，邀约大批官员赴宴，背后究竟藏着什么名堂？”

    高攀龙眉心紧锁。自打苏慕执掌东厂，他们屡屡吃亏；这次又闹得沸沸扬扬，绝非寻常之举。

    “不清楚。”

    “派进东厂的人，至今没一个能传回消息。”

    韩爌摇头叹道。他虽知苏慕广发请柬，可眼下只见过魏广微、顾秉谦、韦藩三人，而这三人皆不在己方掌控之中，想摸清对方盘算，难如登天。

    更棘手的是，东厂在苏慕一手整顿下，早已密不透风：无论收买还是安插，进去的人全如石沉大海；偶有在外活动的，就算拉拢成功，也递不上要紧情报。

    众人听了，面面相觑，只得苦笑。情报断档，已是眼下最致命的短板；偏偏身在京师重地，又不敢明目张胆地查探。

    “孙兄，魏公公那边动静如何？”

    周嘉谟转向孙慎行。批红之权如今攥在魏忠贤手里，朝廷大事，绕不开他这一关。

    “尚可。前些日子吏部递上的几份人事安排，魏公公都点了头，皇上那边也未置异议。”

    孙慎行话音一落，满座神色稍缓，这算是近来少有的顺心事了。

    太和殿，早朝。

    百官行过常礼，便转入正题。

    自东林党交出批红权后，凡涉要务，朱由校须亲笔裁定的条目明显多了起来。

    科道言官与御史的弹章也骤然减少，症结正在于东林党丢了都察院的主导权。

    而接手的史继偕，一则根基尚浅，二则不愿树敌过多，东林党他惹不起，其余人又无必要得罪，于是朝堂反倒比往日安静许多。

    最直观的变化，是武勋一系彻底成了局外人：既无力搅局，文官们又忙着互掐，根本没人搭理他们，只能干坐在旁，看热闹。

    “陛下，臣有本启奏。”

    见政务议得差不多了，史继偕起身出列。他要掀的摊子太大，若开头就抛出来，后面那些正经事干脆不用办了，满朝也没人听得进去。

    “爱卿何事？”

    朱由校抬眼，语气平缓。

    “臣，要