话音未落，他顺手从案旁高摞的题本里抽出几册，递了过去。

    “估摸着刘一璟那边也不少，看来苏督这是要反手一击了，后头怕有不少人得栽跟头。”

    沈潅嘴角微扬，语气里透着几分看热闹的轻松。

    “那咱们呢？”

    朱国祚翻了几页，眉头拧紧。商税一动，底下那些人少不得要被刮一层皮。

    “朱兄啊，就你我手下那点人马，慌什么？”

    “直接送进宫，请陛下定夺不就完了？”

    沈潅斜睨朱国祚一眼，无奈又直白，两人在朝中本就是孤悬一隅，门生故吏拢共不过三两个，真算不上什么势力。

    朱国祚稍好些，兼着户部尚书，还有些户部属官投奔过来；他可就惨了，只挂着个太子太保虚衔，若不是门下弟子多些，早该卷铺盖回乡养老了。

    “也是，反正烫不到咱们脚面。”

    朱国祚一听，立马醒过神来，自己手下这些人，就算受点牵连，又能伤筋动骨到哪儿去？

    再说苏慕明摆着冲惠世扬和江南那帮人去的，他的人马压根没扎在江南，瞎操哪门子心？与其提心吊胆，不如安坐等瞧好戏。

    正说着，刘一璟和王在晋一道跨进门来。

    朱国祚与沈潅飞快对视一眼，心照不宣：看戏！

    寒暄几句后，刘一璟从袖中取出几份题本，轻轻搁在案上：“朱兄、沈兄，都察院刚递上来一批折子，两位可曾过目？”

    “刘兄说的是加征商税那份？”

    朱国祚神色不动，慢悠悠开口。

    “正是。”

    刘一璟叹口气：“商税沿用多年，骤然更张，恐怕动摇根基……朱兄以为，是否该驳回去？”

    朱国祚闻言，心头一哂，这话说得未免太蠢。

    刘一璟着急，是因他门下大半官员盘踞江南；自己可没半个亲信在那边。苏慕这波反击，明摆着是冲刘一璟、惠世扬此前联手置他于死地来的。他若真跳进去替人挡刀，岂非脑子进了水？

    “刘兄，眼下国库见底，若加征商税真能补上亏空，倒也算一桩实事。”

    朱国祚语调一沉，干脆利落顶了回去。他本不想蹚这浑水，可刘一璟竟想把他推到前头去硬扛苏慕，实在欺人太甚，当他是软柿子，还是真拿他当傻子？

    刘一璟当场一僵，原想拉朱国祚打头阵，反倒被噎得哑口无言。

    沈潅见状，连忙接话：“这事牵涉甚广，不如先呈进宫中，请陛下决断？”

    “理应如此。”

    刘一璟顺势收场，干笑两声，拉着王在晋匆匆告辞。

    他不敢赌，朱国祚虽向来中立，但真被逼急了，难保不倒向苏慕。如今苏慕羽翼已丰，再添一位实权阁老，他可就真要坐蜡了。

    待二人走远，沈潅才笑着拍了拍朱国祚肩膀：“朱兄，这一回，可真是解气！”

    平日刘一璟仗着首辅身份，又有王在晋撑腰，总压他们一头；今儿被朱国祚当面顶得说不出话，连他看着都觉得痛快。

    “哼！”

    朱国祚鼻腔里哼出一声，“他们敢伸手招惹，就得挨一记响亮的耳光。忍让一次，下次就蹬鼻子上脸，惯不得，越纵越横。抽他一巴掌，让他清醒清醒。”

    “没错！”

    沈潅点头附和，眼里笑意未散。道理他懂，只是没朱国祚这份底气罢了。

    ……

    另一边，浙党核心人物也闻风而动，各派主事再度聚于一处。

    厅堂内，乔允升、吴亮嗣等人分座而坐。不同往日的是，从前唯乔允升居主位，众人以他为首；如今吴亮嗣、亓诗教、周永春三人并列而坐，位置与乔允升齐平，无声昭示着四家平起平坐。

    “吴兄，内阁传来的消息，各位想必都听说了吧？”

    乔允升开口，目光掠过三人并排的座位，心底微微一沉。

    自韩爌等人倒台后，没了外压，又趁机瓜分了东林党不少官职，各家势力迅速膨胀，各自盘算起来，已有离心之兆。

    尤其吴亮嗣，熊廷弼复起之后，他就暗中与其他党派往来频频，早存取代浙党主导地位的心思；前几日熊廷弼升任总督，这苗头更是一发不可收拾。

    照眼下势头，浙、楚、齐三党怕是撑不了多久，就要散作几股，各行其是了。

    “这事确有耳闻。”

    吴亮嗣抬眼望向乔允升，神情疑惑，“不过乔兄，加征商税这档子事，好像跟咱们关系不大吧？”

    虽说商税上调谁都