难受，但苏慕矛头直指惠世扬及江南官吏，压根没往他们身上招呼，何苦替别人操心？

    “吴兄，这事不能这么想啊！如今苏慕的根基已稳，势力日渐壮大，若再不设法遏制，任其坐大，将来怕是咱们所有人联手也压不住他了！”

    乔允升语气平静，却透着几分冷意。早先他与苏慕尚有合作，可那全赖东林党势盛如日中天；眼下东林党早已四分五裂，只剩刘一璟勉强撑得住场面，其余人等早已不成气候。

    如今他们图谋执掌朝局，最大的拦路虎反倒成了苏慕，此人手握实权，羽翼渐丰，实力已与他们旗鼓相当。所以前几日朝堂上，眼见惠世扬等人步步紧逼、欲置苏慕于死地，乔允升才袖手旁观，未发一言。

    “这么说，乔兄是打算亲自插手这一回？”

    吴亮嗣猛然抬头，神色惊疑，眉头拧成一道深纹。

    “确有此意。”乔允升颔首，“要登临高位，苏慕就是绕不过去的硬茬。今日不动手，往后怕是再难寻良机。”

    他顿了顿，目光扫过众人，“谁也不想刚送走一个东林党，转头又冒出个阉党来吧？”

    “我不同意！”

    话音未落，吴亮嗣霍然起身，声音斩钉截铁。

    满堂目光霎时聚拢在他身上。

    他直视乔允升，字字清晰：“乔兄，我明白你的顾虑。但只问一句，这次合力打压苏慕，我们出力可以；可一旦他反扑，谁来顶？谁能顶得住？”

    说罢，他重重落座，再不开口。整个厅堂顿时陷入一片沉寂。

    过了许久，亓诗教才缓缓开口：“吴兄所言极是。就算咱们帮惠世扬他们把苏慕暂时摁下去，他们真会记这份情？待苏慕翻过身来，他们会替我们挡刀吗？”

    话音落下，他垂眸不语。满室无声，连呼吸都轻了几分。

    乔允升环顾一圈，虽无人明言反对，但他心里清楚，没人点头。

    联盟的软肋就在这里：人人都知道，要掌中枢大权，正迅猛崛起的苏慕就是头号劲敌；可谁也不愿第一个站出来迎战，更不敢赌苏慕的雷霆之怒会劈向谁。

    只要他盯上哪家，那家党派便可能元气大伤，甚至被连根拔起。没人愿冒这险，尤其眼下各自根基尚稳、局面正顺。

    “既然诸位都不赞成，这事就此作罢。”

    乔允升苦笑摇头，抬手端起茶盏，无声送客。

    见他举杯，众人纷纷起身告辞……

    东厂。

    戴彦脚步匆忙，快步趋至苏慕身侧。

    “督主，密报到了。”

    他垂首躬身，语气恭谨。

    “讲。”

    苏慕神色淡然。两年来，东厂的情报网已重织如初，遍布都城各处，加之银钱开路毫不吝啬，虽尚未恢复昔日鼎盛，但在京师腹地，能瞒过他的事，已寥寥无几。

    文武百官府邸之内，几乎皆有东厂耳目；稍有异动，消息即刻传至。

    “回督主：内阁已将题本递入宫中。浙党那边，乔允升力主压制督主，吴亮嗣等人坚决反对，最后不欢而散。随后乔允升去了方从哲府邸，密谈良久，因无旁人在场，内容暂不可知。”

    “另据探报，惠世扬昨夜亦召集亲信密议，地点设在密室，我方人手未能靠近。之后他遣数名心腹携密信南下江南，属下已派人追击，料不出两日，密信必可截获。”

    戴彦条理分明，一一禀报。

    “嗯……”

    苏慕略一沉吟，道：“密信一到，立刻破译。本督先回司礼监一趟。”

    言毕转身离去。题本既已进宫，他须赶回司礼监盯住魏忠贤，防其暗中搅局。

    乾清宫，书房。

    魏忠贤盘腿坐在地上，面前矮几堆着两摞高耸的题本。

    他捏着手中奏章，额角隐隐发胀。那些投靠他的原东林党人，纷纷上门求他驳回这些本子。

    可他心里门儿清：这些题本，是苏慕蓄意布下的局，专为清算而来。自己若伸手干涉，苏慕绝不会善罢甘休。

    想到此处，他忍不住暗骂韩爌等人，当初拍胸脯说要联手斗苏慕，结果倒好，被史继偕一锅端了，把他架在火上烤，进退两难。

    投靠苏慕？心不甘，更舍不得那些东林旧部带来的势运；低头认输？苏慕势必夺走批红之权；何况皇上那儿，更是万万通不过。

    “参见督主！”

    门外忽传来陈洪的声音。

    苏慕来了！

    魏忠贤心头一跳，手一抖，竟带翻了一叠题本，哗啦散落满地。<