苏慕淡淡应了一声，“本督来，是想看看魏公公这几份题本，批得如何了？”

    “督主放心！”魏忠贤立时接话，声调诚恳，“奴婢一向守本分、慎言行，半点不敢越雷池。”

    他心里雪亮：苏慕是冲那几份题本来的，敲打之意昭然若揭。于是认怂，也认得干脆利落。

    “那就好。”

    苏慕抬手轻拍魏忠贤头顶，嘴角含笑：“怪不得皇上如此器重魏公公，单是这份察言观色、进退得宜的机敏劲儿，就叫人打心眼里赏识。”

    这话一出，魏忠贤登时气血上涌，额角青筋猛地一跳。

    可再恼火，他也只能压着火气，僵着脸应道：“谢督主抬爱。”

    目送苏慕转身离去，魏忠贤脸色骤然沉如铁灰，牙关死死咬紧，咯咯作响；手中那支狼毫笔，竟被他攥得寸寸碎裂，墨渣簌簌掉落。

    苏慕又当众折辱他！

    可怒火翻腾一阵后，他终究颓然跌坐回椅中，连指尖都泛了凉。

    生气没用，论身手，苏慕一根手指就能制住他；论圣眷，眼下十个魏忠贤加起来，也抵不过一个苏慕；整座紫禁城，如今仍牢牢攥在苏慕掌心里。

    更糟的是他自己，自韩爌等人被罢黜之后，他在皇帝面前的分量，一天比一天轻。

    从前皇帝与韩爌一派在政事上常有分歧，全靠他在中间调停周旋；如今人散了，他这“桥梁”便没了支撑点。别说跟苏慕争锋，就连陈洪，如今说话的分量也快赶上他了。

    想到这儿，魏忠贤脊背一凉。若底下再冒出几个能干的年轻太监，怕是不用苏慕动手，皇上自己就会把他换下去，天子向来不养闲人，当年王安不就是活生生的例子？被苏慕一脚踹出宫门，皇上连眼皮都没抬一下。

    桌上堆着的题本，他再也看不进去。皇上把批红之权交给他，本意是让他牵制苏慕；可若他一味退让、任其压制，皇上迟早会厌弃这个毫无用处的老奴。

    眼下唯一的活路，就是尽快培植自己的人马，至少得撑住不被苏慕碾得毫无还手之力。最可行的，便是拉拢东林党那些失势的官员：他们无根无靠，正渴求靠山。只要拢住一批，便能稍稍扳回些局面。

    念头一定，魏忠贤匆匆批完余下题本，起身便出了宫门。

    ………

    乾清宫，早朝。

    百官依礼叩拜，朝堂随即陷入一片沉默。内阁放出题本风声后，不止朝中大员，连七品八品的小吏都得了信，人人都清楚，江南官场，这回要掀起一场大风浪了。

    见满殿目光齐刷刷落在自己身上，苏慕朝姚宗文微微颔首。

    姚宗文立刻出列，朗声道：“启奏陛下：国库早已空虚，朝廷拨款捉襟见肘，各地河渠年久失修，水患旱灾频发，百姓耕种难以为继。臣恳请加征商税，以充国用。”

    “陛下万万不可！”户部郎中曹晏海抢步上前，“现行商税施行多年，商贾安分守法，贸然加征，恐致人心浮动，市面不稳。”

    “荒唐！”姚宗文厉声驳斥，“江南富甲天下，大小商户个个腰缠万贯，加收些许税银，便喊天喊地要生乱？莫非是想掀桌子造反？”

    方从哲刚去位时，姚宗文能坐稳浙党魁首，靠的岂止是逢迎？朝堂博弈，他向来手狠嘴利，一顶“图谋不轨”的黑帽，当场就扣了过去。

    “你，”

    曹晏海气得指尖发颤，却毫不退让，拱手再奏：“陛下明鉴！江南商人世代苦营，才攒下这点薄产。姚宗文张口就要夺其家财，分明是欲行掠夺之实。此等言论，祸国殃民！”

    曹晏海话音未落，几名江南籍官员纷纷附和：

    “陛下，江南商铺成千上万，日进斗金，一年所缴商税不过数百两白银。长此以往，天下财货尽入私囊，江山社稷危矣！”

    姚宗文面色肃然，唇舌如刀，半步不让。

    “竟有此事？”朱由校故作惊疑，“朕此前所阅奏章，多称江南商贾困顿不堪，乞求减免商税。怎到了爱卿口中，倒成了富可敌国？”

    “朕记得皇祖父曾遣税监赴江南征税，当时惠爱卿也曾上本，痛陈‘苛税逼民，流离失所’。莫非当年所奏，全是欺瞒先帝？”

    惠世扬万没料到皇上冷不丁将矛头对准自己，一时怔住，竟答不出话来。

    立于龙椅旁的苏慕淡淡开口：“回陛下，惠大人在江南广置铺面，自然不愿承认商人富足，否则商税加征，头一个挨刀的，就是他自己。”

    话音落地，补得干脆利落。

    “回陛下！”惠世扬猛然回神，急声辩解，“苏慕纯属信口开河，蓄意构陷！”

    “呵