徐弘基眉峰一蹙，一时琢磨不透其中用意。要让流言席卷整个江南，所需银钱何止百万两？没个八九百万两真金白银，根本撑不起这场声势。

    “国公爷，咱家这儿还有一份东西，您不妨过目。”

    杨丙亮从袖中取出一张薄纸，轻轻推至徐弘基面前。

    “这是……那位督主的手笔？”

    徐弘基目光扫过纸面，瞳孔微缩，上面详列京中派来的税监近来征税实录：专挑生意红火的铺面下手，对街边摊贩、小本营生一律免征。字字句句，正应了那句“只收大户，不碰小民”的传言。

    “这是在挖根啊。”

    徐弘基面色渐沉。百姓看似懵懂，实则最拎得清饭碗轻重，只要没被逼到活不下去，绝不会跟着造反。

    如今谣言先入为主，税监又确实照此行事，那些世家再想煽动人心，也难成气候。毕竟，谁愿意为一群高高在上的老爷，丢掉安稳日子？

    说白了，他们还不配！

    “不错，确是在挖根。”

    杨丙亮轻叹一声。古语有云：防民之口，甚于防川。这类民间自发流传的流言，连天子都堵不住，何况区区世家？至于动刀动枪强行弹压？怕是正中苏慕下怀。

    “杨公，既然督主已亮了刀，咱们是不是该搭把手？”

    徐弘基意味深长地笑了笑。

    “国公爷的意思，是要押这一注？”

    杨丙亮一听便懂，这位魏国公，也坐不住了。

    他当然明白徐弘基的心思：南京勋贵一脉，在城里威风八面，出了城却没人买账。眼下江南最肥的海贸、盐政，全被世家把持，勋贵只能捡些残羹冷炙。身为世袭罔替的魏国公，岂能甘心？

    只是过去想抢，根本抢不动，那些世家表面争斗不休，一旦对外，立刻拧成一股绳。

    “正是。不知杨公，意下如何？”

    徐弘基端起茶盏，笑意温淡，却笃定十足。他并不担心杨丙亮会推辞，对方主动登门，早已亮明立场。

    “求之不得，唯恐不敢当。”

    杨丙亮含笑抱拳，此番登门，正是要拉徐弘基一道出手。

    他屁股底下那把交椅，远不如徐弘基坐得踏实，人家是铁打的世袭魏国公，他却只是个宦官。别看在南都城里呼风唤雨，可皇帝派他来镇守，也能一句话撤了他。

    尤其如今苏慕执掌大权，若再不主动露脸、立下实绩，恐怕连站稳脚跟的机会都没有。杨丙亮心里清楚得很：苏慕先前不动他，并非念旧情，而是不愿轻易搅动江南这潭浑水；可眼下人已亲临江南，若他还缩头不出、装聋作哑，苏慕绝不会介意换一个更懂分寸的南京守备太监。

    “既然杨公应允，那就该让这满城豪右明白，南都城里，到底谁说了算。”

    见杨丙亮点头，徐弘基眼中寒光一闪。堂堂开国魏国公之后，竟被几个地方望族压得抬不起头？要是祖上徐达将军地下有知，怕是要破土而出，狠狠扇他一记耳光。

    南京东厂驻地。

    “督主，人手已齐备。”

    孙云鹤躬身禀报，身旁立着一名锦衣卫千户，飞鱼服笔挺，绣春刀锃亮。

    “卑职南京锦衣卫千户张同义，参见督主大人！”

    张同义抱拳行礼，目光悄悄打量苏慕：一身紫蟒袍，面容清隽，气度沉稳，全然不像寻常内侍。

    他见过前任东厂督主涂西畴，纵然位极人臣，骨子里仍透着伺候人多年养成的谦卑怯懦；而眼前这位，通身上下，找不到半分俯首低眉的影子。

    “出发。”

    苏慕只扫了两人一眼，声音平淡，却字字落地有声。此行江南，为求万全，他不仅带齐白虎军与东厂精锐，更已将江南锦衣卫指挥权尽数握在手中。

    “遵命，督主！”

    二人拱手领命。

    不多时，在数百东厂番役与数百锦衣卫簇拥下，苏慕抵达一座府邸门前。

    朱漆大门上方，金漆匾额赫然写着两个大字，

    姚府！

    “你们是何方人马？”

    府门口几个家丁见大队人马杀气腾腾而来，心知不善，慌忙喝问。

    今日姚伦正在府中办诗会，满园文人雅士齐聚，倘若这群人硬闯进去，惊扰宾客、坏了体面，姚伦定饶不了他们。

    “拿下！”

    见几个门子竟敢在督主面前吆五喝六，孙云鹤袖袍一扬，劲风如刃，几人当场昏死过去；番役随即上前，拖到一旁丢开。

    张同义见状，也不甘示弱，厉声喝道