东林书院。

    仅隔一日，苏慕强拿礼部侍郎姚伦、连杀数名有功名在身的士子一事，便如惊雷般炸进了这座文脉重地，当场掀起滔天巨浪。

    “简直泯灭人性！”

    一位须发皆白却目光灼灼的老者拍案而起，声音震得窗棂微颤。

    “一个阉宦，竟敢如此屠戮我辈读书人！南京满城士子，莫非全是睁眼瞎？”

    “就这么眼睁睁看他横行无忌？”

    见老友状若怒狮，杨益安只静静旁观，心中明了：胡源对太监的恨意，早已刻进骨子里。

    当年胡源尚未考取功名时，正值神宗皇帝派矿监南下搜刮。胡家世代靠开矿糊口，偏偏没靠山、没后台。矿监一到江南，便盯上了胡家，三天两头上门敲诈勒索。

    不到一年，胡家倾家荡产；胡父不堪凌辱，深夜悬梁自尽；胡母悲恸成疾，不足一月便撒手人寰。短短数月，胡源便家破人亡。

    可那矿监仍不肯罢休，硬把胡源掳去当小厮，端茶送水、任人驱使。直到后来此人激起民愤，触怒天听，被神宗亲自下令斩首，胡源才侥幸脱身。自此，他对所有宦官，皆视若仇雠。

    “胡兄，这阉贼修为深厚，又是陛下亲派的钦差，名正言顺，南都城中那些饱学之士，又能如何？”

    待胡源怒气稍缓，秦冠华才苦笑着开口：“前些日子泰州田明谦不过骂了苏慕两句，就被扣上‘欺君’大罪，满门抄斩。陈兄他们，还能怎么办？”

    “难不成真豁出全家性命，去刺杀苏慕，替天下读书人讨个公道？”

    这话他没说出口，既然你胡源义愤填膺，何不你先去？

    “一个阉人，凭什么自称钦差？”

    胡源咬牙低吼。

    可话虽如此，他心里也清楚：苏慕身为东厂督主，奉旨巡阅江南，称一声钦差，并无半分僭越。只要这层身份尚在，江南无人敢与他正面硬碰。

    就连煽动百姓围攻税监那一套，也万万不敢用在他身上，钦差即天颜，袭杀钦差，等同弑君。一旦苏慕出事，后果远不止死个税监那么简单，整个江南，恐怕都要被掀个底朝天。

    “胡兄，眼下陈兄等人已快马递折子进京。但单靠他们，怕难扳倒苏慕，咱们也得搭把手才行。”

    秦冠华略一沉吟，接着说道。如今对付苏慕，只两条路：一是联名上书，请陛下下旨褫夺其钦差之权，押解回京受审；二是暗中下手。

    前者耗时较长，但稳妥；成败关键，在于陛下态度。后者见效快，苏慕纵然修为高强，也并非毫无破绽；只是若事败或走漏风声，必招致雷霆震怒，江南将血雨腥风，此乃下策，非到万不得已，谁也不愿走这一步。

    “老夫与李尚书有师生之谊，可修书一封，请他为我等士林张目。”

    胡源听罢，立刻应道。

    “老夫与朱阁老曾同窗共读，亦可致信，请他代为陈情。”

    钟霁接口道。身为东林书院讲学大儒，在座诸位无不桃李遍朝野，早年游学所结的同窗故旧，更是遍布庙堂上下，单是眼前这些人，人脉便已铺满半个朝堂。

    “我与冯尚书系姻亲，也可修书相托。”

    杨益安略作思量，缓缓开口。他本不愿卷入此事，可身居其位，便避无可避。

    主意既定，众人各自散去，伏案疾书，再由快船沿京杭大运河星夜兼程，直赴京师。

    ……

    这一边，奏章书信如雪片般涌入都城。

    另一边，南都城外，万余白虎军营垒森然，旌旗肃整，杀气内敛。

    “督主，密报传来：刘家海贸船队，已驶入船坞检修。”

    孙云鹤趋步上前，压低声音禀道。

    孙云鹤话音刚落，苏慕眸中寒光一凛。此番南下，他真正盯上的，是江南新近崛起的世家与海商巨擘。

    其中刘家，是他最在意的一支海上力量，并非因其势力滔天，而是其造船之术，冠绝江南。

    刘家肇始于成化年间，先祖乃弘治朝鼎鼎大名的“三君子”之一刘大夏。当年成化帝有意重启海禁，时任兵部尚书的刘大夏却力谏不允。

    更甚者，为彻底掐灭开海念头，他联合数位兵部侍郎，焚毁了郑和宝船的全套图谱与远洋海图。

    然而苏慕翻阅东厂密档时，察觉一处蹊跷：自那批资料付之一炬后，刘家造船技艺竟一日千里。

    短短两百余年，便坐拥数座大型船厂、十余处深水船坞，更造出一支逾百艘巨舰的私属船队，跃居海商家族之巅。

    须知此世海域凶险远超前世想象，能驭风掀浪的庞然