海兽、盘踞礁群的恶蛟、蛰伏深渊的孽龙，常年游弋于碧波之下；无垠汪洋中，暗流漩涡密布，狂暴飓风频发，动辄百米高的排空巨浪，不过是寻常景致。

    要造一艘可远渡重洋的海船，谈何容易？每寸甲板须镌刻镇海阵纹，主龙骨须经数十道淬炼与符文锻压，舵轮、帆桁、缆索……凡船上一器一物，皆需独门工艺与秘传手法。

    当年朱棣倾举国之力，耗时百年，才打造出足以七下西洋的郑和船队。

    而刘家仅凭一族之力，两百年间便撑起一支堪用远洋的船队，若说其中毫无猫腻，那才是欺天瞒地。

    一艘合格海船，所涉大小阵法不下千种；单是这些阵法的摸索与验证，没个几百年苦功根本做不到。更别说所有船材都得经特殊炼制，这等核心技术，岂是随便能摸到边的？

    再者，研发本就烧钱。朱棣砸进百年国帑，刘家哪怕把祖宅、田产、奴仆全折卖了，也凑不出零头。

    真相只有一个：当年刘大夏所谓“销毁”，实为暗中截留。

    因此，苏慕此行真正图谋的，是刘家遍布江南的船厂与船坞；那支船队，不过是顺手牵羊；重中之重，反倒是船上那些身经百战的修船匠、造船师，茫茫大洋危机四伏，没有他们，船出不了港，人活不过三日。

    这些年，他从太庙签出不少造船典籍与战舰图样，可惜巧妇难为无米之炊。单靠他一人埋头苦干，造一艘适航巨舰，少说也要三年起步；想攒起一支远洋船队？没有几百年积淀休想成事；就连培养一名合格匠人，也得十年磨刀、三十年历练，造船不是绣花，动辄需数千乃至上万工匠协同作业。

    所以，江南各处船厂里那些手指结茧、掌心带疤的老匠人，他势在必得。只要攥住这批人，短则数月，长则一年，一支能征善战的水师便可成形，横扫四海，独占海贸命脉。

    唯有牢牢攥住海上贸易这块肥肉，他才有底气、有本钱，去谋夺陆上江山。

    当苏慕率白虎军悄然离城，南都城内各大势力立刻嗅到风声，一时人心浮动，人人自危，却无人猜透他究竟意欲何为。

    魏国公府。

    徐弘基与杨丙亮对坐案前。因苏慕搅局，两人这几日碰面次数，竟比过去整年还多。

    “国公爷，咱们这位督主，又打什么鬼主意？”

    “出了南都城，他们的手脚，就伸不太远了。”

    杨丙亮眉头紧锁。此前为助苏慕在城中放手施为，他与徐弘基联手死死掐住南京周边卫所，又将城中豪族私兵尽数盯牢，防其聚众抗命。

    谁知安排周密，苏慕却带着人马抽身走了！

    一旦离开南京地界，二人掌控力骤减。各地豪强府邸中蓄养的家丁，少则千人，多则两千，平日护院守产，真要拉出来列阵，便是训练有素的私兵。

    倘若他们联手设伏围剿苏慕，徐、杨二人鞭长莫及，只能干瞪眼。

    “杨公，且宽心。”

    徐弘基轻笑一声：“苏督主有白虎铁骑随行。只要咱们把各处卫所钉死，那些豪族，翻不出浪来。”

    他自然明白杨丙亮的顾虑，却并不忧心。虽未见白虎骑真正出手，但身为勋贵之首，他对这支骑兵早有耳闻，战力如何尚不可知，可那奔袭之速，确是货真价实的日行千里。

    江南向来缺马，单靠步卒追击？纯属痴人说梦；仅凭骑射奔袭之威，就能将各家私兵尽数碾碎。

    “国公爷既如此笃定，咱家也就踏实了。”

    听罢此言，杨丙亮心头一松。毕竟他与徐弘基，本就是拴在一根绳上的蚂蚱，他若倒台，徐弘基也难独善其身。

    江南诸多豪族虎视眈眈，只待他失势，便会蜂拥而上，趁机往徐弘基麾下卫所里安插亲信。

    一旦权柄被架空，徐弘基怕是只能回府颐养天年了。

    ……

    另一头，周府厅堂内，已聚起七八位气度沉稳的中年士绅。

    “吴兄今日没来？”

    周见远扫了一眼在座诸人，沉声开口。

    “没有。”

    “吴兄仅丧幼子，他那三公子已是庶吉士，断不会亲自赴此局。”

    赵复缓缓摇头，话音虽轻，意思却极明白，彼此道不同，难共谋。

    “既然吴兄不来，那就由我们自己动手。”

    周见远目光一凛，直截了当：“诸位，苏慕已离南京。若要雪恨，眼下正是千载难逢的良机。”