户、各级军官乃至士卒；兵部与五军都督府更需层层打点。稍有不慎，一封弹章递上去，刘家便要元气大伤，甚至倾覆。

    片刻后，孙云鹤领着数十人从卫所大门踱步而出，衣甲未乱，神色冷峻。

    “督主，海宁卫所有百户、副千户，尽数拘押。”

    他躬身禀报。

    “好。”

    苏慕微微颔首，“押上，去嘉兴府。”

    海宁卫之患既除，该收网的地方，只剩刘家老巢了。

    ……

    嘉兴府，刘宅。

    正厅之内，现任刘家族长刘广山端坐太师椅上，下方肃立七八条精悍汉子，个个面带风霜、眼神如刃，皆是海外归来的各舰船长。

    刘广山扫过众人，无声轻叹。昔日刘家主舰十几艘，这些年折损近半；余下海船多是陈年旧舶，航速、载量、抗风浪之能，远逊于新兴海商巨族。刘家海上之势，正一日日塌陷。再拖下去，怕是要被踢出海商豪门之列了。

    “诸位，眼下海面，情形如何？”

    压下心头烦乱，刘广山抬眼扫过堂前几人，声音沉稳：“再焦心也没用，日子还得照常过。”

    “老爷，眼下已是危如累卵，早年我们与尾张藩通航的商路，这几年被钱家步步蚕食。尤其去年钱家兼并了宜兴钱家的船队，气焰更盛，屡次在海上截我们的货、抢我们的码头。”

    说话的是个须发皆白的老伙计，嗓音沙哑：“这回交割刚完，尾张藩大名便亲口告知，明年起，同咱们刘家的买卖一律暂停。”

    “为何？”

    刘广山眉峰骤然一拧。尾张藩的生意撑着刘家近半营收，若这条线断了，本就风雨飘摇的家业，怕是要顷刻崩塌。

    “钱家此番运去的货，堆满三艘巨舶；加上咱们这批，总量竟抵得上从前两年之和……藩主说，再这么下去，市面要乱。”

    老伙计长叹一声，摇头不语。他比谁都清楚刘家如今的窘境：打不过钱家，朝中又无硬靠山，只能眼睁睁看着对方骑到头上。

    话音未落，老管家云伯一阵风似地闯进厅堂，脚步踉跄，声音发颤：“老爷！出大事了！”

    “云伯？何事慌成这样？”

    刘广山神色一肃。刘家世代诗礼传家，规矩森严；云伯侍奉三代，向来步履从容、举止有度，从不曾如此失态。

    “府门外来了大队铁骑！二爷也在队中……是被押来的！”

    “什么？！”

    刘广山霍然起身，脸色微变。云伯口中的“二爷”，正是刘广平，连他都被缚而来，来者绝非登门叙旧，十有八九，是来抄家灭族的。

    刘府大门外，苏慕负手而立，身后白虎军鸦雀无声，甲胄寒光凛冽。

    刘广平缓步上前，垂首低声道：“督主，小人愿入内劝兄长归顺。只求督主开恩，留我刘家一线生机。”

    这一路，他反复思量：刘家存亡全系于苏慕一念之间，唯俯首投诚，或可搏得转机。

    “归顺？”

    苏慕目光冷淡，直视刘广平：“你刘家，配吗？”

    刘广平一怔，没料到竟是这般答复，喉头一紧，竟一时语塞。

    “求督主开恩！求督主开恩！”

    他双膝一沉，重重跪倒在地。心里透亮：刘家能坐大至此，哪可能清白干净？单是私贩违禁、勾结倭寇、瞒报海税这几桩，够砍满门脑袋了。

    “也罢。”苏慕语气稍缓，“给你一个机会，若你们真有不可替代的分量，本督，可留你们活命。”

    他心中已有盘算：海上豪商，杀不尽，也压不死；不如斩一批、收一批，将贸易命脉攥在自己手里。

    当然，忠心是铁门槛，养一群两面三刀的墙头草，反倒自找麻烦。

    “谢督主！谢督主！”

    刘广平额头触地，连叩数响，声声闷重。

    “去吧。”

    苏慕轻轻摆手。见他肯为家族伏低，足见刘家骨子里尚有凝聚力；此人可用，且堪一试。

    “谢督主！”

    刘广平再叩一记，才缓缓起身，转身踏入刘府大门。

    ……

    与此同时，一道道奏疏飞驰入京，朝野震动。

    冯府。

    “冯兄，你瞧瞧！苏慕竟对读书人下手如屠狗，这还有没有天理！”

    李邦华攥着江南急递来的密信，面皮涨红，恨得咬牙，却因多年修身养性，终究吐不出一句粗言。

    “李兄，息怒。” 『加入书签，方便阅读』