苏慕笑意温和，话却清楚：商会这盘棋，他不会全权托付。人心难测，多一双眼睛盯着，彼此都踏实些。

    “有孙千户坐镇，再好不过。”

    徐弘基含笑点头，苏慕的用意，他心知肚明，也无须点破。

    南都城，冯宅。

    正厅内，十二位中年男子肃然而坐，锦袍玉带，气度不凡。若苏慕在此，一眼便能认出他们身份。

    扬州冯氏、苏州庞氏、常州夏氏、庐州董氏……

    若说钱家、李家这类海商家族是一城之首，那冯家、庞家等十二家，便是统摄一府的巨擘。他们打个喷嚏，整个江南都要震三震。

    连魏国公徐弘基这位南京勋贵之首，也不愿轻易与这十二家正面硬撼，江南百姓的饭碗、粮仓、漕运，十之七八捏在他们手里，尤以稻米为甚。

    坊间传言：只要这十二家联手焚尽存粮，不出半月，江南必现饥荒！

    “薛兄，苏慕张罗这个商会，您怎么看？”

    庞瑞华慢悠悠啜了口茶，语调轻缓。

    “庞兄不是人称‘江南小诸葛’么？这点门道都参不透？那‘小诸葛’不如改成‘糊糊匠’更贴切。”

    薛仁峰冷笑一声。十二家表面齐整，实则暗流汹涌。薛家与冯家等八家结为同盟，庞家则联合董氏、夏氏、陆氏另立一派，这些年明争暗斗从未停歇。若非苏慕来势太猛，双方也绝不会坐到一张桌子边。

    “庞兄、薛兄，暂且收声。”冯晖作为东道主，抬手示意，“当务之急，是如何应对苏慕。若让他这商会真扎下根来，咱们十二家，谁都讨不了好。”

    二人闻言，当即噤声。私怨归私怨，大事面前，谁心里都拎得清。

    能坐上豪门族长的位置，没一个是糊涂人。苏慕牵头组建的商会，明摆着就是冲着他们命脉去的，眼下这商会已拢住了江南绝大多数中等世家，只剩些在南京连宅邸田产都置不起的小门小户还没入伙。

    其余人几乎全投了进去。有苏慕撑腰，再加徐弘基、杨丙亮在背后站台，那些原本还肯听招呼的世家，如今见了面都懒得搭理他们了。

    说白了，他们在江南的分量，一下子缩水了将近三成；更麻烦的是，底下那些小家族也按捺不住，一个个摩拳擦掌。一旦这些人也倒向苏慕，他们在江南说话就真没人听了，除了自家那一亩三分地，再难号令半个家族。

    “冯兄，皇后那边的门路，走得顺不顺？”

    夏元奇开口问道。

    “八成稳当。申家牵的线，国舅爷张府那边我们也下了血本，皇后娘娘多半不会驳这个面子。”

    冯晖略一思量，答道。

    夏元奇却没松口气，迟疑片刻，还是把话挑明了：

    “可……冯兄，就算皇后收下我们，她真能护得住我们吗？”

    这话一出，众人齐齐一怔，随后全都垂下眼，谁也没接腔。这念头，早有人想过，只是谁都不愿点破。

    “夏兄，这道理我懂。可眼下，咱们还有别的路可走吗？”

    冯晖愣了愣，苦笑摇头。

    夏元奇也哑了声，喉结动了动，终究没说出一个字。

    是啊，还能怎么选？

    苏慕的刀已经贴着脖子架好了；浙党那帮人正磨着刀等着分肉；冯从吾、李邦华靠不住；刘一璟、王在晋领着的东林一派，也盯死了这块肥肉。

    倘若连皇后都保不住他们，那就只剩一条绝路，揭竿而起。可如今这局面，起兵等于自寻死路。

    “先静观其变吧。若苏慕真逼到绝处，临死前，也要拖他一起下地狱！”

    良久沉默后，薛仁峰咬牙切齿道，脸上青筋微跳。

    其他人脸色也沉了下来。谁都明白他话里的意思：拉整个江南陪葬，把漕运、盐引、织造这些命根子全搅烂，哪怕苏慕再得宠，皇帝也饶不了他，非剐不可！

    但这条道，不到山穷水尽，没人敢踩。因为那是同归于尽。

    ……

    乾清宫，书房。

    朱由校正翻阅东厂递上的密报。

    “皇上，皇后娘娘求见。”

    陈洪躬身进屋禀报。

    “让她进来。”

    朱由校放下密报。张嫣为何而来，他心里已有七八分底，老丈人刚进过宫，又碰上东厂这份急报，十有八九，是江南那帮人又寻上门去了。

    “臣妾参见陛下。”

    张嫣进门，敛袖福了一礼。

    “嫣儿不必多礼，过来坐。”