原本以为，纵使苏慕手段再硬，在南京也掀不起多大风浪。毕竟这座城中势力盘根错节，连徐弘基与杨丙亮联手，都难压住整个江南士林，谁料如今竟被苏慕一人稳稳镇住。

    “秦兄，朝廷那边究竟出了什么变故？”

    钟霁低声道，此前还觉得只需发动各方人脉，便能轻易将苏慕扳倒；谁知都城传来的消息，却像一记重锤，狠狠砸在众人胸口。

    停办科举，整整三十年！

    若对江南世家而言，危机尚在三五十年之后，待官场换血、新旧更迭之时；

    那么对东林书院来说，灭顶之灾就在眼前：朝命一下，书院顷刻成废墟，他们这些讲学多年的大儒，也将沦为无人问津的闲人。

    科举既废，书院何用？大儒何为？

    “朝局比我们料想的更险峻。此番冯尚书、李尚书虽据理力争，其余人却袖手旁观；加上苏慕早有绸缪……”

    秦冠华摇头轻叹。钟霁所忧，他岂能不晓？科举是士子入仕的唯一正途，一旦断绝，江南这一代读书人，几乎等于断了前程。

    而三十年后即便重启科考，也早已不是他们的天下，彼时还能应试者，怕已寥寥无几；至于那些年过七旬的老辈，能否熬到缺位补任，更是渺茫。大明官职本就紧俏，除状元、榜眼、探花三人有实授外，余者皆须苦等多年。

    更别说，三十年后，他们这批大儒，也未必还有精力授业传道了。

    众人默然，齐齐叹气，当初低估了朝堂动向，如今进不得、退难安，陷于两难。

    “诸位，眼下苏慕已握大势，江南恐再无我等立足之地。各位可另有去处？”

    杨益安开口道。此前他们四处奔走，一心要置苏慕于死地；如今对方反客为主，必不会善罢甘休，报复定然紧随而至。

    话音一落，众人眉头紧锁。此前并未细想此节，如今却避无可避，只要圣旨落地，东林书院声望必然崩塌；届时苏慕若出手，他们连招架之力都不剩。

    “白鹿洞书院院长早前曾邀我赴任，我打算启程前往。”

    秦冠华稍作沉吟，开口道。君子不居危地，江南既非对手，强留无益。

    听他说要去白鹿洞，钟霁却缓缓摇头：“我意赴京。如今阉党当道，正是士人挺身拨乱反正之时。”

    “赴京？”

    众人面面相觑。都城可是苏慕根基所在，此去岂非自投罗网？

    秦冠华劝道：“钟兄，京师凶险，不如随我同往白鹿洞。”

    “秦兄不必再劝。”

    钟霁摆摆手，“况且冯兄、李兄俱在京中，苏慕未必能轻易动我。”

    秦冠华闻言，不再多言。大家皆非少年轻狂，自会为抉择担责；且冯从吾、李邦华确在京坐镇，虽险，却非绝路。

    “胡兄，你意下如何？”

    杨益安转向胡源。他自己已决意返回嵩阳书院，当年他本就是嵩阳大儒，只是后来隐于东林讲学罢了。

    “诸位毋需挂怀，我自有安排。”

    胡源笑了笑，未吐露半分打算。

    众人神色微沉。近日胡源行止，他们看在眼里：与江阴李家流亡海外的新任家主李嗣源暗通款曲，又收容了曾在东庐山伏击苏慕失利的周见远等三人，分明是准备再起杀局。

    “胡兄，何苦至此！”

    秦冠华叹道。

    “秦兄无需多劝。”胡源淡然一笑，“这世上总得有人，把该做的事做完。”

    他清楚，几位老友早已洞悉其意；但他也不惧他们告发，彼此知根知底，反倒心照不宣。

    “若诸位真为胡某着想，不如将东林书院的掌院权柄交予我手。如此，胜算方多一分。”

    众人闻言，又是一声叹息。虽不愿见他走上绝路，却也不愿强行阻拦，修行至此，哪一位不是心志如铁、决断如刀？

    “胡兄珍重！”

    秦冠华翻掌取出一枚鸡蛋大小的玉牌，此乃镇压东林书院气运的至宝之一。东林能成江南首屈一指的书院，靠的正是院中积聚的浩荡文运。

    “胡兄保重！”

    杨益安与钟霁亦各自取出所执至宝。他们未必认同胡源所择之路，但既为同门旧友，亦愿倾力相托。

    “胡某谢过！”

    胡源郑重接过三件至宝，深深一揖。

    身为东林书院主人之一，他深知这几件器物分量，它们承载着书院数脉传承，威能之盛，不逊寻常二品宝器。

    秦冠华等人未再多言，只抱拳一礼，随即各施手段，悄然离去。