英国公府。

    苏慕与张维贤相对而坐。

    “督主，文官们推举的几个差事人选，全被顾尚书压着不批；咱们这边提名的人，也一样被卡在半道上。再这么拖下去，万一陛下过问起来，咱们怕是难有交代啊。”

    张维贤眉头紧锁，语气沉甸甸的。眼下双方僵持不下，谁都不肯松口，可拖得越久，局面就越被动，对谁都没好处。

    “老国公，咱们急，那些文官只怕比咱们更坐不住。陛下心里明镜似的，真拖到火候过了，挨罚的绝不是他们。”

    苏慕神色平静，语气却笃定，轻轻宽慰了一句。

    “说得是！”

    张维贤长舒一口气，绷着的肩膀微微松弛下来。他方才确是心急乱了方寸，毕竟勋贵一脉盼了这么多年，眼看就要成真，哪能不揪着心？

    ……

    刘府内，灯火未熄。

    刘一璟、乔允升、朱国祚等几位文坛宿老再度聚于书房，气氛凝重如铅。

    “刘兄，眼下该如何破局？”

    “顾秉谦那边死死按着我们荐的人，再拖下去，怕陛下生疑啊！”

    朱国祚重重叹气。自东林党垮台后，文官手里的实权一退再退：都察院先失了锋芒，大理寺跟着失了分量，吏部被架空，如今连兵部也彻底落进别人手里。朝中真正握有实权的衙门，十停里已去了六七停。

    眼下仅剩户部、刑部和内阁尚在手中，可户部因税入微薄、盯梢者众，早已不复往日分量；内阁则因没了实权部门撑腰，形同虚设，只剩个空架子。

    想到此处，朱国祚又是一声长叹。这局面该怨谁？或许该怨东林党当年那一套非黑即白的做派，硬生生把朝堂逼成了你死我活的角斗场，反倒让苏慕抓住缝隙，一一分化、逐个击破。

    “不如，跟苏慕谈谈。”

    刘一璟声音低缓，带着几分疲惫。如今他们已没了掀桌子的本钱，勋贵与后宫势力双双抬头，连逼宫都不敢想了。从前敢施压，是因根基深厚，天启帝离不得他们；如今皇帝身边早有了替代之人，再硬来，就是逼着朱由校翻脸。一旦他狠下心来，当场拿下几人，恐怕连喊冤的机会都没有！

    众人闻言，齐齐默然。这不是服软，是不得不低头。此前尚握着兵权，还有几分底气；如今兵部被连根拔起，只剩零星几个五六品小官勉强撑场面，连凑齐一支像样队伍都难，还谈什么翻盘？

    “陛下这一手，真是干净利落啊！”

    王在晋摇头轻叹，起身告辞。他心里清楚得很：打他踏进内阁那天起，便已落入朱由校的棋局之中。

    其余人没接话，只静静坐着。这事若说背后没有朱由校点头默许，鬼都不信。

    皇后参政，没有他的首肯，可能吗？

    勋贵与苏慕、魏忠贤联手，没有他的纵容，能成吗？

    可明白又如何？朱由校守规矩、讲章法，手段高明，技不如人，只能认输。

    ……

    辽东，沈阳城。

    经略府早已易主，如今更该唤作努尔哈赤的临时行宫。自攻陷沈阳，他便率八旗主力驻扎于此，并从赫图阿拉调来正蓝旗主莽古尔泰、镶蓝旗主阿敏，连同两旗精锐一同压境。

    “杜度，各旗整备得如何了？”

    努尔哈赤端坐主位，目光如铁。

    “回大汗，各旗兵甲尚可，沈阳城里缴获的器械，足够补齐各旗缺额。”

    杜度垂首禀报，顿了顿，声音低了几分：“只是仆从军那边，兵器仍显不足，仅有小半人配了刀枪。”

    “另有一事……军中存粮，只剩两个月光景。若无新粮接应，怕是要断炊。”

    “范文程！滚进来！”

    努尔哈赤面色骤沉，暴喝一声。

    门外候着的范文程浑身一颤，跌跌撞撞扑进大堂，“咚”地跪倒在地，额头贴地：“奴才叩见大汗！”

    “砰！”

    努尔哈赤一脚踹在他胸口，将他掀翻在地，怒目圆睁：“狗奴才！本汗命你联络大明商人，采买兵甲粮秣，你竟当耳旁风？！”

    话音未落，又是一脚狠狠踢出，直将范文程踹得翻滚数尺。

    “大汗息怒！”

    范文程不敢迟疑，连爬带蹭扑回努尔哈赤脚边，声音发颤：“奴才真已尽力奔走！可自从东厂督主苏慕在山西血洗八大晋商及一干走私贩子之后，再没人敢往辽东运货；他还广派密探四处巡查，吓得商旅绕道百里，无人敢近辽东半步！”

    “阉贼！本汗必杀汝！”

    努尔哈赤咬