“童总兵，眼下被女真人攻破的堡垒，共有几处？”

    孙承宗搁下手中军情简报，抬眼望向身旁的童仲揆。

    童仲揆略一思忖，答道：“回经略，威宁营与清河堡已被莽古尔泰拿下；前日他率兵强攻散羊裕堡，却损兵折将而返；之后他又挥师南下，直扑洒马吉堡与清水堡，不过截至目前，两处尚未传来失守的消息。”

    孙承宗颔首：“嗯。”

    散羊裕堡久攻不下，并不出他意料。那是边墙上的哨所，地势险峻，易守难攻，打下来也无甚实利。

    如今辽东腹地，除了零星几片尚能耕种的屯田区还留着些百姓，其余地方早空了大半。寻常农户尽数迁往广宁一带，唯剩卫所军户驻守各堡。

    “经略大人，您先前曾言，女真人不久将退兵……敢问，他们究竟何时撤围？”

    童仲揆踌躇片刻，终于硬着头皮追问。这事在他心里盘桓已久，努尔哈赤围城已超一月，却毫无退意；若拖得再久，其余堡垒恐怕也撑不了几天。

    “童总兵放心，此事，本官早有部署。”

    孙承宗语气沉稳，心底却暗潮翻涌。朱由校只递来一道密旨，再无只言片语，他又能如何？

    童仲揆只得将信将疑地退下。毕竟孙承宗是辽东经略，肯解释一句已是格外照拂；再刨根问底，便是不知进退了。

    待人走远，孙承宗转向侧旁静立的锦衣卫千户何卫东：“何千户，此前本官托你紧盯奴儿干都司动向，眼下可有眉目？”

    何卫东抱拳禀道：“回经略，赫图阿拉潜伏的细作刚传回急报：努尔哈赤次子代善，已率大批精骑悄然离城，女真内部，似有变故。”

    他顿了顿又道：“下官已加派人手火速查证，最迟后日，详情必有回报。”

    “有劳何千户费心了。”

    孙承宗郑重颔首，“此事关系重大，务必慎之又慎。”

    ……

    东厂衙署。

    戴彦揉着发胀的太阳穴，盯着案头堆叠的密报直叹气。自打苏慕接手东厂，大小事务几乎全压在他肩上，督主二字，倒成了个虚名。

    “千户大人！英国公求见！”

    门外番役快步闯入，声音透着几分急切。

    “英国公？”

    戴彦一怔，随即醒过神来，霍然起身：“快随我迎出去！”

    话音未落，人已疾步奔向大门。英国公虽管不到东厂头上，可人家是开国元勋之后、当朝一等国公，礼数半点不能含糊。

    ……

    “国公爷，我家督主眼下不在京中，不知您亲临东厂，有何要务？”

    戴彦恭恭敬敬将张维贤引入内堂，奉上热茶，才屏息轻声问道。东厂乃天子耳目，素来避嫌如避火，张维贤这般勋贵登门，实在罕见。

    “戴千户不必拘礼！”

    张维贤轻轻摆了摆手，道：“本公听说，督主临行前，已把都城里上上下下大小事务，尽数交托给了戴千户。”

    “所以今日冒昧登门，主要是想请教一句，戴千户对孔胤植这次进京，心里头是怎么盘算的？”