是凑不出三千可用之兵，更别提重掌辽东了。

    翌日破晓，赫图阿拉城里的百姓发现，原先盘踞皇宫的白虎骑兵正列队出城，踏着晨光，沿主街缓缓撤出。

    “布雷，你说那些明军……真要走了？”

    巷口几个居民探出身子，踮脚张望。

    “那还用说？大汗快回来了，这些南蛮子还不蹽得比兔子还快！”

    布雷咧嘴一笑，语气里透着得意。

    一旁的老者攥紧拳头，指节泛白，牙关咬得咯咯响，眼里烧着两簇幽暗的火苗。

    两人瞥见老人神色，布雷拍拍他肩膀，叹口气：“乌图济大哥，节哀吧，人死不能复生。”

    他认得这老人，乌图济，长子是镶白旗伍长，随皇太极出城迎战，阵亡沙场；次子守城墙，箭雨中倒下，一家五口，一日之间散得干干净净。

    “布雷，快看那边！”

    身后一人突然扯他袖子，指着几名锦衣卫，他们拎着大木桶，正往沿街屋檐、门板、柴垛上泼洒黏稠黑液。

    “是桐油！”

    布雷凑近一嗅，脸色骤变，“他们要烧城！”

    话音未落，整条巷子炸开了锅。没人不信，明军泼油，还能图什么？

    有人猛然想起前几日全城搜缴引火物的事，霎时间，哭喊声、撞门声、孩童啼哭声混作一团，男女老少疯了一样朝城门涌去。

    许黎带着人四处泼洒，余光扫见奔逃的人流，并未阻拦。苏慕只下令焚城，没叫屠民；他也没那份狠心，更没那本事拦住全城人。

    火起得极快。秋深草枯，桐油一沾即燃，风助火势，烈焰如蛇般舔舐屋梁、窜上屋顶，整座赫图阿拉很快被赤红吞没。

    幸而百姓早一步逃出城外，唯有几个腿脚不便的老人、病中卧床的妇人，困在火海里，惨叫声撕心裂肺。

    “撤！”

    苏慕勒马回望，见浓烟蔽日、火光映天，一声令下，白虎骑兵扬鞭疾驰，身影迅速消没在远方山脊。

    身后，无数赫图阿拉人立于焦土废墟之上，面如寒铁，目似刀锋。

    苏慕看得分明，却未回头。他没打算赶尽杀绝，火已烧尽根基，恨，就留给他们自己咽下去吧。

    他留下这群人，本就是为努尔哈赤预备的。赫图阿拉城里城外，足足几十万人口，这场大火烧掉的不只是屋舍家园，更是几十万人活命的口粮。

    当时情势危急，能想到扛着米袋逃命的，屈指可数。等努尔哈赤赶回赫图阿拉，若填不饱这几十万张饥肠辘辘的嘴，百姓非把他生吞活剥不可！

    更棘手的是，这些人里头，不少是八旗大小军官的家眷，努尔哈赤再硬气，也不敢睁眼装瞎、甩手不管。

    ……

    苏慕率白虎骑兵撤离赫图阿拉四天后，努尔哈赤亲领前锋直扑旧都。

    可刚一进城，他双眼霎时充血发赤！

    数十万赫图阿拉百姓衣衫破碎、面黄肌瘦，在焦黑断壁间扒拉着残灰余烬里的半截苞米、几粒豆子；城外则密密麻麻扎满窝棚，全靠枯枝、树皮、败叶勉强搭起的遮风之所。

    这一幕像冰锥直刺脊梁，寒气从头顶一路窜到脚底！