须知奴儿干都司远非中原可比：中原一年两熟，丰处三熟；而此地苦寒，冬长雪厚，春迟地冻，唯待积雪消尽、泥土解冻，方能春播，一年仅一季收成。

    苏慕这一把火，烧掉的是整整一年的口粮。努尔哈赤麾下将士，连同兀也吾卫等女真各部百姓，全得挨饿熬到明年秋收。以当地贫瘠之土、有限之仓，若不能速寻新粮源，不待敌军来攻，单是这个冬天，就足以拖垮后金根基！

    待来年秋收前，建州三卫人口怕要折损过半；届时海西女真趁势反扑，建州女真，恐将彻底断根绝嗣！

    ……

    女真大营动静频频，辽阳城内也很快察觉异样。

    城头之上，

    “经略大人！女真人真撤了！”

    朱万良难掩激动。自围城以来，守军日夜戒备，不敢合眼，唯恐敌军突袭。

    “经略大人，何时追击？”

    童仲揆紧跟着开口。比起退兵，他更挂念沈阳，当初他与戚金、周敦吉等人眼睁睁看着城池陷落，此后日日思复，夜夜难眠。

    “童总兵稍安！”

    孙承宗抬手示意，神色凝重：“敌情未明，切忌轻动。万一诱我出城，反中其计。”

    “如今我军占势，静观其变，更为稳妥。”

    “下官明白。”

    童仲揆抱拳颔首，再不多言。能统率一方兵马者，岂是浮躁之徒？骄兵冒进这等致命之误，他断不会犯。

    而女真营中，见辽阳城头始终按兵不动，努尔哈赤缓缓摇头，彻底熄了侥幸之心，率部转向沈阳。本想试探孙承宗是否耐不住诱惑追击，却没想到对方稳如磐石，连一丝出城试探的意思都没有。

    ……

    另一头，女真主力刚启程回撤，赫图阿拉的苏慕便接到了密报。

    “回来了？”

    苏慕指尖轻叩桌面，努尔哈赤回得这么急，倒不出他所料，赫图阿拉是他的根基所在，儿子、女儿、妻妾全在这儿，不快马加鞭才怪。

    “许同知，我让你把消息递到辽阳，呈给孙承宗孙大人，可送到了？”

    略一思忖，苏慕开口问道。眼下建州三卫的粮仓早已被他一把火烧尽，往后就算努尔哈赤想倚仗沈阳高墙死守，也撑不了几天，没粮，铁打的汉子也扛不住！

    “回督主，下官已分派多路快骑，估摸着再过半日就该进辽阳城了。”

    许黎一听，立刻躬身答话，站得笔直。

    “嗯。”

    苏慕颔首。这一路从辽东腹地直插赫图阿拉，先硬撼皇太极三万八旗精锐，又强攻城池，白虎骑兵折损极重，如今只剩一万四千余人，且半数带伤，不少人连马都坐不稳。

    指望这支疲兵再掀波澜？不现实。若再来三万八旗兵，胜负真难说。

    要在辽东站稳脚跟，还得靠孙承宗那边的主力。他对白虎军的定位始终明确：不是正面攻坚的主力，而是穿插突袭的尖刀，千里奔袭、断敌粮道、斩将夺旗，才是他们的活儿。

    至于强攻赫图阿拉？若非守军孱弱、城防松懈，他压根不会碰这硬茬。

    “许同知，先前吩咐你收拢全城易燃之物，办得如何？”

    “已尽数清点入库，一应桐油、松脂、干草、麻布，全堆在西校场。”

    许黎怔了一下，刚还在说军情传递，转眼又跳到焚城准备，他一时有些跟不上节奏。

    “好。”

    苏慕点点头，眸中寒光一闪：“明早天一亮，我率部撤离。你与雷千户带人，把那些东西泼洒全城，天黑前，一把火，烧干净这座赫图阿拉！”

    “烧……烧赫图阿拉？！”

    许黎脱口而出，声音发紧。眼下秋尽冬临，奴儿干都司滴水成冰，没了屋舍遮风挡雪，冻毙的绝不止老弱妇孺。

    “许同知另有高见？”

    苏慕目光平静，却沉得像结了冰的河面。他岂不知此举会冻死多少人？可这是存亡之战，不想做亡国奴，就得下得了狠手！

    “督主息怒！下官失言，绝无异议！”

    许黎心头一凛，忙低头请罪。连锦衣卫指挥使骆思恭都不敢在苏慕面前置喙，他一个小小同知，哪敢拿仁心当借口触霉头？

    “没异议，便去办吧。”

    苏慕挥了挥手。他清楚这手段狠绝，但两国交锋，拼的是家底，耗的是后劲。

    大明家底厚，疆域万里，兵甲百万，哪怕败几仗，缓口气还能翻盘；

    女真人底子薄，人丁有限，战力再猛，这个冬天若死得多些，来年努尔哈赤怕