彼时刘瑾气焰熏天，又有朱厚照宠信，满朝文武束手无策；最后靠的是安化王叛乱之际，买通同为“八虎”之一的张永，在乱局中给刘瑾扣上谋逆罪名，才将其一举拿下。

    至于那谋反罪名究竟几分真、几分虚，明眼人都清楚，刘瑾手里连一兵一卒都没有，谋哪门子反？

    只是他权势膨胀太快，已隐隐威胁到皇权本身，朱厚照这才顺水推舟，借力打力。

    照乔允升所想，军机处一旦运转起来，苏慕手握的权柄必如滚雪球般壮大，届时皇权受掣肘之势日显，旧计自然还可再用！

    赫图阿拉城外，寒冬降临，大雪封盖了整个奴儿干都司。大批部众在城外另建新寨安顿下来。

    而赫图阿拉旧城的断壁残垣，则尽数掩埋于厚厚积雪之下。

    新寨之中，一座格外恢弘的宅院拔地而起，正是努尔哈赤新建的汗宫。

    “扬古利，眼下局势如何？”

    努尔哈赤面色晦暗，昔日神采尽失，周身气势也明显萎顿，修为仅勉强维持在一品初境。

    “回大汗，据潜伏辽东的细作密报，沈阳速陷，实因阿敏降明。”

    扬古利垂首答道。

    阿敏？

    努尔哈赤心中长叹一声。其实早在沈阳失守那日，他就已有预感，此城高墙厚垒，强攻绝难如此迅疾；唯有内应开门，方有可能。正如当年他们破抚顺、清河一般。

    “何和礼呢？”

    努尔哈赤声音低哑：“我命他死死盯住阿敏，可有结果？”

    提起何和礼，他脸色骤然铁青。当初为制衡阿敏，他特将正红旗与镶红旗交予何和礼统辖，指望其足以弹压；谁知终究还是出了岔子。

    “中了离间之计。”

    扬古利苦涩摇头：“苏慕早先擒获何和礼家眷，以此逼其献城。”

    “其余将领疑其动摇，便令他留守行宫；阿敏却趁战事胶着，突袭斩杀两旗固山额真，沈阳就此沦陷。”

    苏慕！

    这个名字一出口，努尔哈赤双目霎时赤红如血，他半生打下的基业，竟毁于一人之手！

    此次为渡粮荒，他屠戮海西女真诸多部落，幸存者或死或逃：多数逃往黑龙江一带投靠野女真，少部分则辗转依附叶赫部。而野女真各部更因这场杀戮，纷纷宣布脱离后金。如今他所能号令之地，又缩回建州三卫故土，百载经营，一夜之间倒退回原点。

    开原、铁岭亦已易主。再想染指辽东，怕是难上加难。当初能夺下这两城，全赖杨镐轻敌冒进，给了可乘之机；如今镇守辽东的是孙承宗，再想复制旧法，纯属痴人说梦。

    “大汗，叶赫部已占据乌拉城与兀也吾卫，我军当如何应对？”

    尽管清楚努尔哈赤此刻正怒不可遏，扬古利仍硬着头皮开口：这事，终究得由大汗亲自定夺。

    叶赫部虽比不上建州势大，但背后有明朝暗中输粮输铁，蒙古诸部也悄悄递来援手。要想一举铲除叶赫，绝非易事。

    “给他们吧。”

    努尔哈赤垂下眼皮，声音低沉疲惫。此前他在乌拉城大开杀戒，虽重创海西女真各部元气，可残存的族人早已将建州女真视作死敌，恨入骨髓。他不敢再派兵驻守乌拉，怕引火烧身。

    既然叶赫执意要，那就拱手相让。

    “让代善带正白旗和镶蓝旗过去，在乌拉一带压一压阵脚。”

    稍作思量，他缓缓说道。

    原本，他是决意处死代善的。可皇太极战殁、多尔衮与多铎被俘后，膝下儿子里尚有修行根基的，只剩代善、莽古尔泰和巴布泰三人。而巴布泰资质平平，难堪大任；若再斩代善，八旗便无人能替他执掌军权。

    “是，大汗。”

    扬古利应声欲退，忽见一名士卒疾步闯入，单膝跪地：“大汗，营外有一支队伍，自称江南客商，求见大汗。”

    江南客商？

    努尔哈赤眉峰一拧。当初苏慕竟能悄无声息潜入奴儿干都司腹地，靠的就是这些江南商人的海路掩护。

    如今他们竟还敢登门，莫非真当他手软不敢动刀？

    话音未落，他脸上已掠过一丝寒光。

    “大汗，不妨先见上一面。”

    扬古利眼见不妙，急忙劝道：“眼下野女真各部倒戈，明年八旗口粮缺口极大。若无新粮补给，恐怕不得不裁撤兵马。”

    “带进来。”

    努尔哈赤略一沉吟，收起戾气。身为一方雄主，他岂会因一时之怒，错失东山再起的契机？

    不多时，一名年轻男子在