徐弘基也随即开口：“今日相请，实为借重诸位之力，绝无旁的目的。”

    有国公亲口担保，众人悬着的心总算落了地。徐弘基身份摆在那里，犯不着哄骗他们这些地方小族。

    待众人落座，徐弘基才从袖中取出一卷明黄圣旨，缓缓展开：“请诸位过目！”

    圣旨铺展，字字清晰，内容一览无余。

    看过之后，众人神情各异：有人眉梢上扬，难掩喜色；有人眉头深锁，忧心忡忡；还有人面沉如水，目光低垂，不知在盘算什么。

    这些顶尖世家在江南扎根逾千年，岂会甘于淡泊？欺压小族，本是寻常手段；而不少小族也早与他们攀上了亲，虽娶不到嫡女，庶出之女却常许配出去；更有几家，干脆就是那些大族远房旁支，血缘疏淡，关系松散。

    “诸位，这些豪门竟勾结反王朱常洵，图谋不轨，陛下已颁下严旨，命本公剿灭逆党。”

    徐弘基略作停顿，续道：“但这些家族高手云集，兵甲精良，单凭本公麾下人马，强攻必致惨烈死伤，南京百姓亦将遭殃。本公不忍见此，故恳请诸位协力铲除此患！”

    话音未落，众人脸上已浮起抵触之色。身为本地人，他们比谁都清楚那些豪门高手的斤两，铠甲更厚、兵器更利、战阵更熟，同阶相较，自家根本占不到便宜。

    徐弘基扫了一眼众人的脸色，心里明白：想让人白卖命，绝无可能。

    他当即说道：“本公亦不叫诸位空手涉险。叛逆覆灭之后，应天府近郊之外，所有被抄没的地盘，悉数由在座各族均分！”

    这话一出，不少人眼中顿时迸出灼热光芒。那些豪门盘踞的，全是江南膏腴之地，远非他们祖居的偏僻乡野可比。若真能分得一份，家族根基必将跃升，个人前程亦将水涨船高。

    “国公爷，我新安冯家只是冯氏远支旁系，此次会不会被一并牵连？”

    冯喜忽然起身问道。

    其余与大族沾亲带故的高手也纷纷抬眼望向徐弘基。他们虽有姻亲之名，却非心腹死党，否则也不会加入江南商会。若因这点渊源就被株连，实在冤枉！

    “诸位尽可放心，陛下已有明谕：此役只诛首恶，凡未参与谋逆者，一律不予追究！”

    徐弘基面色凛然，斩钉截铁：“不过，本公亦有一条规矩，若有不愿随军讨逆者，须暂留上元卫，待叛逆肃清，方可离营。”

    这话一落，不少人悄悄松了口气。当着满营人面如此承诺，徐弘基绝无食言之理。

    “既蒙国公信任，我冯家愿效犬马之劳！”

    冯喜连忙表态。

    “国公爷，常家愿随征！”

    “国公爷，张家也愿出力！”

    ……

    众人纷纷应声。若无实利，谁肯干这吃力不讨好的差事？如今好处摆在眼前，自然无人退缩。

    更何况，别人家都答应了，自家若迟疑不前，一步落后，步步受制。江南地狭族众，几百年来各家势力此消彼长，极难扩张；错过此番良机，往后怕再难寻这般翻身之机。

    “诸位肯为朝廷效力，本公甚感欣慰。”

    徐弘基正色道：“然丑话说在前头，此役号令如山，若有临阵抗命、逡巡不前者，本公必按军法严办，绝不宽贷！”

    ……

    与此同时，苏慕率白虎骑兵已抵安庆府潜山县，十二豪门之一陆家的老巢所在。

    与董家的董一起家庄不同，陆家营寨筑于一座孤峰之上。寨墙高垒，山势陡峭嶙峋，真正是一夫当关、万夫莫开。

    “雷千户！”

    苏慕抬手示意，压根没打算等山上陆家人布防完毕再动手。

    “末将在！”

    雷瑨抱拳领命。

    “杀！”

    雷瑨暴喝一声，策马当先，沿着陆家人修凿的崎岖山道疾冲而上；身后白虎骑兵如黑潮奔涌，紧随其后。

    陡峭的山道对寻常人而言近乎天堑，可对白虎这般生于深山、惯于攀跃的猛兽来说，却如踏平地。守在山头的陆家护院尚未来得及示警，一队骑兵已如鹰隼般翻上寨墙。

    残阳斜坠山脊，山顶的厮杀声渐渐嘶哑下去，殷红的血顺着山涧清流蜿蜒而下，整条溪水被浸透成暗沉的赤色。

    ……

    南都城，南门之外。

    几个膀大腰圆的汉子正围坐在离城墙不远的茶棚里，粗瓷碗里茶汤微凉。

    “三哥，老爷叫咱们蹲在这儿，到底等谁啊？”

    开口的是个疤脸汉子，左颊一道斜长刀痕，眼神阴戾。