下来，堆在脚边当柴火。

    “找到了。”沈念安把连翘和薄荷摊在地上。

    陆九扫了一眼，点头：“连翘没问题。薄荷再掐掉底下老茎的部分，只留嫩叶和顶梢。”

    沈念安蹲下动手。她处理得很快，跟在案板上分拣猪下水一样利索。

    火生起来了。沈念安用三块石头支了个灶，上面架着从包袱里摸出来的那只铁皮小锅。

    锅是路上煮肉用的，洗过，勉强能凑合。水从水囊里倒了三碗进去，柴胡、黄芩、连翘果依次扔进锅里。

    “先煎这三味，大火烧开转小火。”陆九盯着锅里的水，“等水面沸了两滚，再把薄荷放进去，数三十个呼吸就把薄荷捞出来。薄荷不能久煮，煮过了药气就散了。”

    沈念安一字不落地记着，手上不停地往灶下添柴。火舌卷着干木头噼里啪啦响，锅里的水开始冒泡。

    念慈在后面翻了个身，哼哼了两声，声音含混：“姐……热……”

    “快了。”沈念安没回头，眼睛盯着锅。

    水滚了两遍。她把薄荷扔进去，开始数。

    一、二、三。

    十五、十六、十七。

    二十八、二十九、三十。

    薄荷捞出来，搁在旁边的石头上。锅里的药汤颜色变深了，浅褐带绿，一股苦涩的气味混着薄荷的凉意往上蒸。

    “行了。”陆九说，“滤掉渣子，放温了喂她。”

    沈念安把药汤倒进水囊盖子里，等了片刻。她把手指伸进汤里试了试温度，不烫了。

    她把念慈抱起来，让她半靠在自己怀里。念慈的脑袋歪着，眼睛睁不大开，嘴唇干得起了白皮。

    “张嘴。”

    念慈迷迷糊糊地张了嘴。药汤送进去，苦味一沾舌头，她整张脸皱起来，要往外吐。

    沈念安一只手托着她的后脑，另一只手捏住她的下巴，不让她把嘴合上往外喷。

    “咽下去。”

    念慈“呜呜”了两声，眼泪从眼角滚出来，但还是咽了。一口，两口，三口，小半碗灌下去了。

    沈念安用袖子擦掉她嘴角流出来的药汁，把她重新放平。

    “苦……”念慈的声音跟蚊子叫一样。

    “苦才能治病。”

    “爹以前也这么说……”

    念慈嘟囔完这句，脑袋一歪，又睡过去了。

    沈念安把手贴在她的额头上。还是烫，但比刚才好像没那么吓人了。也可能是她的错觉。

    “一个时辰后再喂一次。”陆九的声音从旁边传来，“到时候如果她出了汗，就是在退了。”

    沈念安没应声。她靠着土墙坐下来，把念慈揽在怀里，一只手搭在妹妹的后背上，感受着那具小身子的温度。

    牛棚外面天色暗下来了。不知道什么时候入了黄昏，日头从西边的山脊后面落下去，最后一点光从牛棚的敞口处照进来，照在地面的干草上，然后消失。

    陆九把火拨小了，留着余烬，不让灭。

    他靠着牛棚另一面的土墙坐着，伤腿伸直放在地上，两只手搁在膝盖上，闭着眼。

    沈念安没有闭眼。她的手一直搁在念慈的背上，数着那一起一伏的呼吸。

    一个时辰后，她喂了第二次药。

    念慈这回没怎么挣扎，迷迷糊糊喝了，喝完打了个哆嗦。然后一层薄薄的汗从她额头上渗出来，顺着鬓角往下淌。

    出汗了。

    沈念安用手掌贴上去，额头的温度在往下走。

    她的手贴在那里，贴了很久，直到那层汗干了，底下的皮肤摸着不再发烫。

    念慈翻了个身，小手在空中抓了一下，抓住了沈念安的衣襟，攥着，人缩进她怀里，嘴里含含糊糊冒出一句：“姐……鸡腿……”

    沈念安低头看着那张恢复了正常颜色的小脸，手指在她的辫子上捋了两下。

    她靠着墙，后脑勺抵在粗糙的土坯上，盯着头顶那片破了洞的茅草屋顶。有星光从洞里漏进来，一颗一颗的。

    眼皮沉得抬不动了。她撑了一会儿，终于合上眼，呼吸慢慢变长。

    天亮的时候，沈念安是被声音吵醒的。

    车轮碾过泥地的吱呀声，还有牛蹄踩在硬土上的闷响。一下一下，越来越近。

    她的眼睛一睁就醒透了，右手已经按在了刀柄上。

    念慈还在睡。脸色正常，呼吸平稳，额头摸着微温，不烫了。

    沈念安把她轻轻放在