矿水往山下一排，什么沟什么溪全遭殃。我们镇子的水脉正好在下头，躲都躲不掉。”

    “告过官没有？”沈念安问。

    妇人的嘴角往下一撇，那表情比哭还难看：“告了。王秀才领着十几号人去县衙递状子。县太爷倒是收了，说查，说办。结果呢？等了二十天，一个屁都没等到。后来才知道，县太爷的夫人姓吴。”

    陆九在后面轻轻“嗬”了一声。

    沈念安没出声，但手指在腰带上叩了两下。

    县令和豪绅是亲戚。告状等于把状子送进了被告家里。

    这种事，柳河镇有，清河镇有，换个地方照样有。

    “那个王秀才后来怎么样了？”陆九问了一句。

    妇人的声音一下子低了：“告完状回来没三天，王秀才家的铺子半夜起了火。人跑出来了，伤没伤着不清楚，但第二天就带着家里人走了。走了以后再没回来。”

    牛棚旁边安静了一会儿。

    念慈不知道什么时候溜到了牛车旁边，正隔着车板跟那个八岁的男孩互相看。两个孩子一个黄脸一个白脸，大眼瞪小眼。

    念慈从兜里掏出一颗山楂果，是在山上捡的，皱巴巴干成了半个，递过去。

    那男孩愣了一下，接了。

    念慈冲他咧嘴一笑，又缩回沈念安身后去了。

    沈念安伸手把她拨到自己身前，顺手摸了摸她额头。温度正常了。

    妇人又喝了两口水，缓过来些劲，问道：“姑娘，你们这是往哪走？我们准备去府城投亲。要是顺路，搭个伴也好。路上有个照应。”

    “不顺路。”沈念安摇头，“你们先走吧，别在这附近多停。镇上的人往外散，县里的人肯定会在官道上设卡。你赶着牛车走大路太扎眼，能绕小路就绕小路。”

    妇人的脸上浮起一层感激，嘴唇动了好几下，最后只攒出来一句：“姑娘，你是好人。我姓刘，我记着你的恩。”

    沈念安没接这话。

    她退后半步，让出路来。

    刘婶招呼着孩子重新坐好，牵着牛绳往前走。老太太在车板上又咳了两声，回头看了沈念安一眼，枯瘦的手从破棉袄底下抖出来，朝她合了合掌。

    牛车吱吱呀呀地走了。

    念慈扒着沈念安的腿，看着车上那个八岁男孩的背影越来越小。

    “姐，他们能到府城吗？”

    “不知道。”

    “那个哥哥没说谢谢。”

    “他说了。你没看见。”

    念慈歪头想了想，“嗯”了一声，不问了。

    沈念安把她拎起来放到背上，转身收拾棚里的东西。火堆灭了，锅刷了，包袱重新系好。药渣倒在墙根底下，用土盖了。

    陆九拄着拐棍走过来，压低了声音。

    “永宁县的县城叫安平城。从这里走官道往东，大约两天脚程。”他的目光往远处扫了一圈，“那些小村小镇大多靠着清河镇的水脉，水源的问题不好说干不干净。想找个安全的落脚地方，安平城比这些地方强。城里有自己的水源，也有药铺和客栈。”

    沈念安想了想。

    两天。念慈刚退了烧，陆九的腿也没利索。两天的路，得走三天。

    但比窝在这里等强。

    “走。”

    她弯腰把包袱甩上肩，另一只手托着背上的念慈，迈步上了官道。

    脚下的泥土被太阳晒了一上午，发硬发白。路面上能看见牛车刚碾过的车辙印，两道平行的线往东延伸出去。

    沈念安刚走出去不到二十步。

    脚底下有震动。

    很轻，一下一下，从地面传上来。

    不是牛蹄。

    牛蹄是闷的、慢的。这个震动急促，密集，带着铁掌敲地的脆响。

    马。

    不止一匹。

    沈念安的脚停了。

    她扭头往西边看过去。

    官道尽头，一片土黄色的烟尘翻卷着往这边推过来。烟尘底下，十几匹马正在快速逼近。

    马队前头，一面三角旗被风扯得笔直，旗面土黄色，正中间绣着一个拳头大的黑字。

    吴。