“九少爷”三个字落在凹地里，没有回响。

    陆九失了拐棍的支撑，整个人的重心往后歪，肩胛骨磕在树干上。他站着，嘴唇翕动了好几下，一个音节也没蹦出来。

    老高撑着半个身子望着他，缝合处被牵扯到了，满脸的筋肉都在抽搐，但那双浑浊的眼睛牢牢挂在陆九脸上。

    “活着……活着就好……”

    沈念安退了半步。她的右手搭在猎刀柄上，没有移开。

    念慈端着水壶，脑袋转了三圈：看老高，看陆九，看姐姐。嘴巴张了一下，被沈念安按住肩膀，老实了。

    老高到底气力不支，身子往后一塌，后脑勺磕在泥地上。他喘着粗气望着头顶的树冠，嗓子里往外冒断续的词。

    “韩头领……韩头领呢……”

    “死了。”陆九的声音干涩，“出城那夜。”

    老高闭上了眼。十根手指陷进身下的泥里，肩膀一耸一耸。好半天，那口长气才从喉咙底吐出来，像是闷了整整半个月的东西终于破了个口子。

    他偏过头，目光落在沈念安身上。

    “这位姑娘……是她缝的我这一刀？”

    陆九点头。

    老高冲沈念安的方向拱了拱手，动作僵硬，牵着伤口疼得整张脸变形。

    “老高谢过姑娘。”

    “不用。”沈念安没接这个客套，“你能说话，就回我几句。”

    老高愣了一下，看了陆九一眼。陆九蹲在原地把拐棍捡了回来，脑袋低着，没给任何暗示。

    “通判府的护卫？”沈念安开口。

    “是。跟了老爷十四年。”

    “怎么到这的？”

    老高缓了口气。“那夜府里出事，韩头领带着九少爷走后门。我和两个兄弟从侧门跑的。约在城南碰头，没等着人。后来打听到韩头领在城外被截杀，我不敢再往那边凑。一个人往南跑，大半个月了。”

    “前天这一刀呢？”

    “被吴家的人认出来了。”老高的眼里透出恨意，“吴家跟钱管事是一伙的。钱管事本来就是吴家塞进通判府的钉子。老爷出了事，他第一个翻脸，领着吴家的打手抄了府。”

    沈念安脑子里那条线又接上了一段。

    钱管事是吴家的人。通判府被抄，追兵满山翻，为的是铜牌。今天在官道上过去的那支马队，吴字旗，进清河镇收地。同一拨人，上面做的是朝堂构陷的脏活，下面顺手吃绝户的田产。

    一条线从上到下，整整齐齐。

    “通判犯了什么罪？”

    老高的脖子青筋一跳，整个人又要往起撑。

    “没有罪！”

    念慈被他这一嗓子吓得往后缩了半步，水壶差点脱手。她赶紧又凑回去，把壶嘴递到老高嘴边。

    “叔叔你小声点……喝水喝水，姐姐说了伤口不能拽。”

    老高就着壶嘴灌了两口，躺回去喘了好一阵。声音降下来了，但每个字咬得狠。

    “老爷是被构陷的。京里有人要他死。因为老爷查到了那人贪墨军饷的实证。那人手眼通天，在朝中说一不二。老爷知道硬碰碰不过，把证据藏了起来，打算找机会递到能管事的人手里。结果没等到那一天，人家先下了手。”

    凹地里没了声音。

    念慈听不太懂，但她学乖了，不出声，蹲在老高旁边一下一下给他擦额头上的汗。

    沈念安的目光扫向陆九。

    陆九蹲在两步外，拐棍横在膝头，头低着。从方才到现在没有抬过。

    “铜牌，”沈念安问老高，“干什么用的？”

    老高偏头看了眼陆九手里攥着的那块铜片。

    “牌子拿给一个人看，那人就知道该把东西交出来。证据在那人手上。”

    “什么人？”

    “老爷没跟我说。只交代过韩头领。”

    死人嘴里掏不出话。沈念安的目光再次回到陆九身上。

    “韩头领告诉你了。”

    陆九的肩膀紧了一下。停了几息，他开了口，声音闷得像隔了层土。

    “说了一个地方。荆南道，临川府。”

    老高听见这三个字，眼里动了一下，嘴唇合紧了，没有补充。

    沈念安把这个地名在脑子里掂了掂。荆南道，临川府。往南，几百里。跟她的方向不搭边。

    她站起身来，拍了拍膝盖上的土。

    “所以你不是家仆的儿子。你是通判的儿子