“找到人了，蒋家的刀在这里！”

    城楼上的弓弦声随即绷紧。

    老梁脸色一白，手里的竹篙险些滑进河里：“他们怎么会知道这把刀？”

    沈念安没有回答。她低头闻了闻船舱里的血腥味，里面除了猪血，还混着一股辛辣的草药气。

    郑闵已经拔刀半寸：“靠岸还是退船？”

    “退不了。”

    “那就冲闸。”

    “水闸后面有铁栅。”

    岸上的守兵举起长枪，朝船头逼近。为首那人盯着沈念安：“把刀放下，跟我们进城核验。只要查清你不是逃军家属，自然放你离开。”

    郑闵冷声道：“临清府核验过路人，需要出示兵部文书。你们连缉捕令都没有，凭什么拿人？”

    守兵不理他，只将目光锁在那把旧刀上：“刀上有蒋记的刻痕。三年前临清府丢过军粮，蒋屠户是最后一个验过粮袋的人。如今他的刀出现在这里，正好说明你们和旧案有关。”

    沈念安问：“既然是旧案，为何不在城门贴告示？”

    “官府办案，不需向你解释。”

    “你们查的是蒋伯，为什么先看我的刀？”

    守兵的手停了一下。

    沈念安闻到那股草药味，目光落在他袖口：“你右手虎口受过伤，白芷粉还没散。你不是守城兵，是从军需署临时调来的。”

    郑闵侧头看他。

    那守兵脸色微变：“少胡言乱语。”

    “城门守兵用的是桐油，军需署用的是白芷和猪油混合的伤膏。你袖口沾了药，腰牌又是临时换的。你们不是来查过路人，是在等蒋伯的刀。”

    城楼上的文吏立即喝道：“别听她胡说，拿下！”

    数名守兵同时上前。

    郑闵挡在沈念安身前，刀锋出鞘，逼退最先冲来的两人：“再往前一步，我便按军牌护送令拒捕。”

    “他有军牌！”有人喊道。

    为首守兵咬牙：“军牌是真是假，进城再验！”

    “你们不敢在城外验。”沈念安说道，“因为城外有渡口船夫、有来往车队，还有这么多百姓。你们怕动手后，事情传到临清府衙。”

    为首守兵的眼神彻底冷了。

    老梁忽然抄起竹篙，朝船边的木栏一捅。船身横转，撞开一旁的运肉小船，水面顿时乱成一片。

    “沿河退！”郑闵抓住缰绳，将马从船尾牵住，“老梁，往南岸靠！”

    “南岸有巡骑！”

    “比城门少。”

    沈念安捡起肉桶里的铁钩，朝水闸旁的绳索掷去。铁钩勾住绳结，船身借着水流偏开，避过了伸来的长枪。

    守兵在岸上大喊，几支短箭擦着船篷钉入木板。

    沈念安压低身体：“不是军中制式箭，箭头涂了油灰。”

    郑闵一刀砍断靠近船边的钩索：“他们怕留下箭杆。”

    “城门这批人不是临清府原有守兵。”

    “那是谁的人？”

    “孙文绍。”

    老梁听见这个名字，脸色越发难看：“孙文绍不是在北境吗？”

    “他已经回京。”

    “那他的人怎么会提前到临清府？”

    沈念安看着城楼上那张人像：“有人比他先传了消息。”

    船撞上南岸浅滩，郑闵跳下水，先把沈念安抱到岸边。两匹马受惊，嘶鸣着踏过泥水。

    老梁撑船往下游退去，临走前将一只油布包扔到岸上。

    “蒋屠户交代过，若你们被城门拦住，便把这个带走！”

    沈念安捡起油布包：“里面是什么？”

    “我不知道！”

    “你若不知道，为什么替他保管？”

    老梁咬了咬牙：“因为他救过我的命。现在你们赶紧走，南岸巡骑马上就到！”

    郑闵牵马冲进芦苇荡。沈念安回头看了一眼，只见城门处已经有人沿河追来。

    两人绕过堤岸，直到看不见城墙，才在一片废弃的盐田后停下。

    郑闵浑身湿透，拔出蒋伯的刀：“这把刀不能再带在外面。”

    “为什么？”

    “城门守兵只认刀，不认人。你带着它，走到哪里都会被认出来。”

    沈念安拆开油布包，里面是一块半旧的木牌，木牌上刻着临清府屠户行会的印记，还有一张薄纸。