“那便换个地方放。”

    沈念安把薄纸卷回铜丝，递到刘铁手面前。

    刘铁手抬手挡开：“东西从你家案板底下找出来，交给我算什么？我能替你守铺子，守官道，守几辆肉车，京里的官场门路可守不了。”

    郑闵扶着门框，左臂的布带又渗出一块暗红：“灰棉袄提到程怀远，纸上也写了程怀远。两条消息撞在一起，未必是巧合。东西留在铺里，今日来三个，明日还会来更多。”

    马三朝巷外看了一眼：“师父，把东西带回通州吧。行会库房有三道锁，外人进门都得留名。”

    “行会里人多嘴杂。”刘铁手用铁杖敲了敲案板，“铜丝留下，纸让沈丫头收着。谁再来搜，只能找到一根空铜丝。”

    沈念安把纸片夹入药箱底层，又将铜丝塞回青石油泥里。

    念慈蹲在她身旁，捧着石头问：“姐姐，我还能把它放回灶后吗？那里一直没人找到。”

    “人家已经知道东西出自案板，再放回去便太显眼。”沈念安摸了摸她的头，“青石归你，铜丝归刘伯。”

    刘铁手吹起胡子：“叫刘师父。我还没老到给你当伯。”

    沈念安看向他鬓边新添的白发：“你走进巷子时，拐杖先落地，左膝受过伤。通州到京城四十里，你亲自赶来，腿今夜会疼。”

    刘铁手伸手便想敲她，铁杖抬到一半，又落回地面：“三个月没见，嘴还是扎人。先管好你自己。脸瘦了一圈，脚步虚，右手握刀时还在发抖。”

    念慈急忙抱住沈念安的手：“姐姐的手冷。”

    阿芸从后院端来一盆热水：“锅里烧了水，浴桶也刷过。掌柜先洗澡，剩下的事等醒了再说。”

    沈念安低头闻了闻衣袖。泥水、药粉、马汗和猪肉混在一起，棉袄硬得能立住。

    郑闵靠着柜台开口：“先去。许青山的信由我看着，药箱放床边，窗下留人。你睡醒前，铺中谁也不会碰东西。”

    “你的伤得重新缝。”

    “方才只裂了一针，阿芸能换药。你若继续站着，先倒下的会是你。”

    阿芸把干净衣服搭在手臂上：“郑军爷说得对。掌柜从北境一路赶回京城，进门还没坐热。念慈守了你三个多月，今日总该让她看着你睡一觉。”

    念慈仰起脸：“姐姐，我会守门。有人敲门，我就说铺子里只有猪。”

    刘铁手听得直瞪眼：“谁教她这么回话？”

    阿芸举起手：“我教的。外乡人问得多，我只能让她记住一句。”

    “教得还算能用。”刘铁手把马三叫到门边，“你带四个人守巷口，剩下的人从后门撤。今日扣下的几个，全送通州行会。问清来路前，谁也别放。”

    马三迟疑道：“灰棉袄知道许青山的信。他若真替孙文绍办事，送到通州会招来官差。”

    刘铁手冷眼扫过去：“官差带文书，我开门。私下拿刀闯铺子，按行会规矩办。你跟我学了十年，遇上几个人便怕砸饭碗？”

    马三挺直肩背：“我怕给小掌柜添事。”

    “她的事已经够多，少添一件便成。去办。”

    马三带人押着灰棉袄离开。那人经过门口时还想回头，两个屠户用围裙罩住他的脑袋，直接推上肉车。

    刘铁手也带人出了铺子。临走前，他将自己的铁杖靠在门内：“今晚借你镇门。谁敢再敲门，先问问他认不认这根杖。”

    铺门合上，外头的脚步渐远。

    沈念安站在浴桶旁，阿芸替她解开棉袄，泥块从衣角落了一地。最里层的衣服贴着肩背，几处擦伤结了薄痂，脚底的血泡也磨破了。

    阿芸红着眼把水调温：“掌柜，你一路究竟走了多少路？”

    “三十里跑着，后面记不清。”

    “你还说只是跑得多。”

    “活着回来便够了。”

    “可我看着难受。”阿芸蹲下替她脱鞋，指腹碰到袜子上的血，手抖得厉害，“铺子能开，账能记，肉也有人送。你为何总把最险的路留给自己？”

    沈念安坐进热水，胸口以下被水包住，紧绷多日的肩背终于松开。

    “当时只有我能走。”

    阿芸拿布替她擦去颈后的泥：“往后多想想我们。掌柜想护大家，大家也想护你。”

    念慈抱着小木凳坐在桶边，认真补了一句：“我会切肉了。阿芸姐姐教我切熟肉，我每片都切得一样大。姐姐下次带我去，我能干活。”

    “你留在家里。”

    “我长高了。”

    “长