沈念安接过纸条，纸面只有一串数字。

    三十六、十二、八、十七。

    白荷把空篮放下，指着纸角的一点蓝印。

    “这是父亲记暗账的纸。白家给边军供布时，若官府拖欠货款，他会把数目藏进布匹夹层，免得账房销毁凭据。芸香斋那批碎布，可能来自宣化旧货。”

    阿芸随后赶到，取出进货册。

    “碎布是半年前从通州布行买的。掌柜姓罗，每隔两个月收一批北地残布。白家铺子易主前，他便和白敬山做生意。”

    郑闵将四个数字抄下。

    “像箱数，也像日期。白老爷被关在地窖后仍替陈三记账，这串数或许指向军弩货单。”

    白荷盯着纸条，眼底刚升起的亮色又暗了些。

    “纸藏在旧布里，时间可能更早。父亲习惯把数字分成四组，第一组记货车，第二组记匹数，第三组记仓号，末尾才是银钱。”

    念慈抱着针线从后院跑回来。

    “白姐姐，你爹爹也会把账藏起来吗？他去哪儿了，怎么一直不来接你？”

    白荷手指一颤，纸条险些掉下。

    念慈看到她脸色变了，抱紧布片，小心补了一句。

    “我问错了吗？我也没有爹爹。姐姐说爹爹去了很远的地方，回来得晚。”

    阿芸走过去，想把念慈带开。

    白荷却蹲了下来。

    她看着眼前五岁的小姑娘。念慈衣袖沾着线头，腰间挂着学磨刀时用的铜钱。她问得直，眼里只有担心，连半点刺人的意思也无。

    “我爹被坏人关起来了。”白荷抬手替她摘去袖边线头，“他病了，走不了。我从家里逃出来，是想找人救他。”

    念慈皱起小脸。

    “坏人为何关他？他欠钱了吗？徐三叔欠铺子七文，姐姐也只让他还钱，没把他关起来。”

    白荷的眼圈红了。

    “坏人想抢我家的铺子，还要我爹替他们记账。我爹不肯，他们便伤了他的手。”

    念慈看了一眼自己的手，又看向沈念安。

    “姐姐，白姐姐的爹爹还能回来吗？”

    沈念安走到她身侧，掌心落在她发顶。

    “能。我们会帮白荷姐把爹爹找回来。”

    念慈仰头看了片刻，郑重地点头。

    “那我多绣一只荷包。白伯伯回来时，白姐姐有糖给他，也有荷包装药。”

    白荷偏过脸，泪水还是落了下来。

    她一路撑到京城，跪过大理寺门口，也在客栈里握着钥匙熬过许多个夜晚。旁人问她证据，问她能付多少银，问白家铺子值多少钱。念慈只问，她爹能否回来。

    阿芸递去帕子。

    “哭一回也好。擦干脸，咱们再算纸上的数。徐三已经进了北线，他若能找到白老爷记账的屋子，这串数便有用。”

    白荷擦去眼泪，将纸重新铺好。

    “父亲记货车时，常把车数乘二。三十六可能是十八辆。十二指十二箱，八是第八仓，十七也许是十七日。”

    郑闵翻开宣化旧历。

    “今月十七，距眼下还有六日。魏成礼今夜转货，未必一次运完。十八辆车太显眼，他可能把军弩分成十二箱，六日后送往第八处仓点。”

    沈念安问阿芸：“碎布还剩多少？”

    “后仓两袋。白荷只用了最上面几块。”

    “全拆开，夹层一寸也别漏。”

    几人返回芸香斋。白荷拿剪子拆线，阿芸抖开布片。念慈坐在边上，把拆过的布叠成两摞。沈念安留意布边染色，凡是蓝色略深的，便单独放到一旁。

    拆到第二十七块时，又一张纸从夹层滑出。

    纸上写着一个“白”字，下面压着半枚模糊的马蹄印。

    白荷拿起纸，呼吸乱了。

    “这是父亲的暗记。白字代表白家仓，马蹄指货从陆路走。半枚代表夜间出城。”

    郑闵将两张纸并排放置。

    “十八辆车，十二只箱，第八仓，十七日夜间出城。魏成礼半年前便在安排这批货。”

    阿芸看着满地碎布。

    “罗记布行或许还存着同批货。若余下纸条藏在通州，咱们能在徐三回信前补齐路线。”

    沈念安卷起两张纸。

    “先别去罗记。巷外的人刚撤一个，通州又有魏成礼的耳目。咱们大张旗鼓收旧布，他会知道暗账露了。”