白荷盯着纸上的数目，半晌才找回自己的话。

    “陈记后仓只有三间屋。两百把刀藏进去，前铺伙计怎会毫无察觉？”

    郑闵拿过细纸。

    “徐三写了位置。刀没放在前铺，藏在黑石马帮旧草仓。三十张弓拆掉弓弦，塞进装皮子的长筒。陈记主卧每晚带回的木匣，装的是铁制箭头。”

    江四爷脸色发青。

    “军弩、长刀、弓箭全齐了。魏成礼手里只差人。他养着十八名梅花印旧人，马帮还有十几个能动刀的汉子，仍用不了这么多兵器。”

    薛远之将信从头读了一遍。

    徐三借卖猪油结识了马帮厨子。厨子贪酒，拿两副猪肠换了一壶烧酒。喝醉后骂仓头克扣饭食，还说近几日来了四十多个生面孔，个个只吃饭，从不喂马。

    那些人分住城外三处村院，白日睡觉，夜里进马帮草仓领东西。

    徐三跟过其中两人。

    二人进城时穿短褂，回村时腰后多了一只布包。途中遇上查夜军士，他们拿出孔同知衙门发的修河工牌，军士看一眼便放行。

    阿芸听完，只觉得后背发冷。

    “四十多人加上梅花印旧人，已经超过六十。魏成礼继续招人，很快便能凑到上百。”

    薛远之按住信纸。

    “修河工牌能遮住户籍，村院还能囤粮。孔同知替他养人，事情远比私运军械更重。”

    白荷急着翻到末尾。

    “父亲和乳娘呢？”

    “药仍在送。”沈念安指着徐三添在信边的小字，“白敬山昨日退了热，乳娘还藏在染房。徐三托药铺伙计送过一包干净布条，白老爷的手伤已经换药。”

    白荷眼眶泛红，紧绷数日的肩背终于松开少许。

    “他亲眼看到父亲了吗？”

    “还没有。范七在地窖外加了锁，钥匙挂在他腰间。徐三没靠近。”

    白荷捂住那块桂花糖。

    “他肯忍住就好。父亲活着，等兵到便有机会。”

    郑闵继续往后看，眉间却越压越低。

    徐三在信中写，黑石马帮近日收了六十套棉衣，尺寸各异，最小的一套也能穿在成年男子身上。马料行一次送进四十袋草料，马帮却只添了十二匹马。

    多出的草料与棉衣，全在养人。

    “魏成礼招的全是亡命徒。”郑闵将几行字圈出，“修河、采矿、护商，哪种身份都能遮。他们眼下分散在村院，只等兵器发齐。”

    江四爷怒极反笑。

    “魏庭安一倒，他这个弟弟便敢在宣化养人。再给他半年，北线几个马帮都得姓魏。”

    薛远之看向沈念安。

    “这封信送进兵部，批文当日便会盖印。私藏两百把刀仍能推给商队护卫，三十张弓也可说成猎户用品。加上军弩、修河工牌和四十名来历不清的人，王崇岳再谨慎也坐不住。”

    沈念安没有马上收信。

    “徐三还写了件事。”

    众人朝末尾看去。

    黑石马帮的刀并非旧货。刀口新磨，刀柄也刚装过。草仓里另有二十个空木箱，每箱能放十把。照木箱数目，魏成礼准备的数量正好两百。

    可徐三只数到一百八十六把。

    少掉的十四把，已经发出去了。

    郑闵迅速摊开宣化图。

    “城外村院有三处。十四把刀若分给带头人，每处四到五把，正好用来守人。魏成礼正在试这些人的胆量。”

    “试完后呢？”阿芸问。

    “带他们见血。”

    薛远之落下这句话，屋内的气息都紧了几分。

    魏成礼养人，光给银子远远欠缺。他需要让这些逃犯、苦役和亡命徒一起犯下重罪。只要手上都沾了同一桩案子，谁也很难脱身。

    白荷最先想到陈记地窖。

    “他会拿父亲立威？”

    “白敬山还得记账。”沈念安的手指落在漕帮染血急信上，“更可能拿盯仓的人。”

    江四爷猛地起身。

    北线已经有一名漕帮伙计被挑断脚筋。其余两人躲在客栈，虽按命令撤离白家周围，却仍在查陈记招牌的去向。

    “我要传信，让宣化兄弟当夜出城。”

    沈念安拦住他。

    “别走水路，也别走南门。范七若准备抓人，会在常走的路上等。”

    “留在城里更危险。”