货郎挑担走远，巷口只剩车轮压过青石的细响。

    沈念安收回视线，将柜台下的木匣取出。锁扣合上，钥匙塞进腰间，又拿一块旧砧板压在暗格上。

    阿芸站在旁边，仍望着北巷。

    “那货郎在招牌前站了三回，脚上的鞋底沾着北城的黄泥。咱们要不要让郑闵跟上去？”

    “先让他走。”

    “他若是谢砚的人呢？”

    “那便让他回去报信。”

    阿芸转过脸，眉眼里带着担忧。“王大人送来的图上有三处旧盐道，货郎偏偏朝北走。你真打算把这条线交给兵部？”

    沈念安提起一扇猪肉，挂上铁钩。

    “有些事不是我们能管的。命大的是我们，命硬的是那些边关的兵。”

    她把窄刀压进肉缝，刀尖顺着筋膜滑过。猪皮被分开，肥肉与瘦肉各自落进木盆，整块肉面平整得像裁开的布。

    阿芸看了一眼，轻声道：“你说得轻巧。那张图放在暗格里，咱们往后还能睡得踏实？”

    “睡不踏实也得睡。肉铺今日还有六头猪，账册上还欠着三笔货钱。你若替我把这些烦心事料理完，我便去管旧盐道。”

    阿芸被噎得抿住唇，抱起账册往前铺走。

    “那我把西街的猪油账重新算一遍。若少一文，你别想躲。”

    “念慈算账比你细。”

    “二掌柜才五岁，她只会追着人讨盘缠。”

    “这便够用了。”

    后院传来念慈的喊声：“姐姐，胖婶要两斤后腿肉，还要一块大骨头。她说上回的骨头熬汤不香，怀疑你给她挑了瘦的。”

    胖婶隔着门帘嚷道：“二掌柜可别胡说，我只是想换一块。”

    沈念安把肉放上秤盘。

    “骨头十文，后腿肉三十六文。换骨头要补两文。”

    胖婶掏钱时，瞧了一眼她腰间的钥匙。

    “沈掌柜，方才那货郎问过你？”

    “问肉价。”

    “他一两斤肉也没买，问肉价做什么？”

    “京城里问价的人多，买肉的人少。胖婶若再问，便告诉他一斤后腿肉十八文。”

    胖婶点着钱，压低话头：“我瞧那人不像做买卖的。他看招牌时，眼睛总往后院瞟。若他明日再来，我叫街坊把车堵在巷口。”

    “你照常买菜便好，别惊动他。”

    “他若欺负念慈呢？”

    念慈抱着账册走过来，仰头道：“我会收他钱。他若不给，我便记在欠账本上。”

    胖婶笑了起来：“这孩子随你，刀还没拿稳，账先记了一屋。”

    沈念安把称好的肉递过去。“拿好，路上别让猫叼走。”

    胖婶提着篮子离去，阿芸从柜台后探出头。

    “你真不查？”

    “查货郎容易，查他背后的人难。眼下兵部已经接手北境，咱们伸手，便会让人觉得肉铺还想插手军务。”

    “王大人送图，是提醒，也是试探？”

    “他想看我会不会追着线走。”

    “你收下了图，又锁了起来。”

    “这便是答复。”

    薛远之从后门进来，手里带着两封账单。他听到最后一句，将纸放在案边。

    “王崇岳若知道你把舆图锁进暗格，兴许会松一口气。”

    沈念安继续分肉。

    “他若不松气，便让他自己来拿。”

    薛远之看着她的刀锋，眼里多了笑意。“魏成礼逃亡后，京城各处都在找他。你却守着肉铺杀猪，倒像把北境那场风关在了门外。”

    “门外的风刮进来，擦干净便好。”

    “你这把刀，三个月前落在肋骨旁还会偏半分。”

    沈念安将骨头切开，刀刃贴着骨面滑过。

    “今日偏了吗？”

    薛远之低头看去，骨面光滑，肉丝连成一线。

    “又精了一分。”

    “那便多杀一头。”

    念慈立刻抬手：“我记上。姐姐今日杀七头猪，工钱得算七份。”

    沈念安看向她：“二掌柜，肉铺的东家是我。”

    “东家也得付工钱。你上回说账要分清。”

    薛远之忍笑，阿芸已经拿起算盘。

    “念慈说得对，咱们把沈掌柜的工钱记在公账上。”