“沈家肉铺，掌册之人。”

    周御史盯着那行字看了许久，抬手召来书吏。

    “册子送进御史台时，页脚有这行字吗？”

    书吏翻看封存记录：“卑职封册时只验过页数。原册二十七页，眼下仍是二十七页。”

    “叫陆九。”

    陆九被带进值房时，周御史将册子推到他面前。

    “你见过这行字吗？”

    陆九看了一眼，摇头：“学生只见过封皮和两页。那两页里没有沈家肉铺。”

    “沈掌柜知道册子里的内容？”

    “她知道有人拿册子钓人。”

    “她从何处得知？”

    “学生写信告诉她。”

    周御史指着那行字：“她是否掌过北境账册？”

    “她掌的是肉刀。”

    周御史被他答得一滞：“陆监生，御史台问案，不是让你替人遮掩。”

    陆九抬起眼：“学生只是说自己知道的事。沈姐姐若掌过北境账册，学生早便能在家书里看见。可她每日只写猪肉、葱籽和欠账。”

    周御史将册子翻到前页：“你看清楚，这字像后补。”

    陆九凑近观察。

    字迹墨色发黑，压痕偏重，落笔位置贴着页边。写字的人左手扶纸，右手下笔，纸面留下细长的横向刮痕。

    “后补的。”陆九道，“写字的人急，落笔时纸页没压平。”

    周御史看着他：“你会验字？”

    “姐姐教过我认账。账页补写时，墨色和压痕常对不上。”

    “沈掌柜还教过你什么？”

    “看肉。”

    陆九答得认真，旁边的书吏忍不住低头。

    周御史将册子合上：“你回去。”

    “学生能问一句吗？”

    “问。”

    “这行字是谁添的？”

    周御史看了他一眼：“御史台会查。”

    陆九退下时，门外正站着王谦。

    王谦脸色发白，见到陆九，脚步停了一下。

    “陆监生也卷进来了？”

    陆九拱手：“学生只是来答话。”

    王谦压低声音：“你若知道什么，便说给周御史。兵部这回被册子拖住，谁也落不到好处。”

    陆九看着他：“王主事若清白，何必怕查？”

    王谦脸色发冷：“年纪不大，话倒锋利。京城的案子讲凭据，讲不出凭据，清白也会被踩脏。”

    他拂袖入内。

    陆九望着他的背影，记住了王谦袖口上的淡红粉末。

    那颜色像北地矿土。

    柳河巷里，御史台查案持续了五日。

    广源行掌柜梁福交出近三年货账，德盛货栈周掌柜拿出北地皮子入库票，顺丰柜却在查问前夜失火，账房和后院烧成黑架子。

    江四爷的人把消息送来时，沈念安正在切肉。

    “顺丰柜失火前，谁进过后院？”她问。

    “一个送炭脚夫，两个收皮商人。三人都找不到。”

    “货栈掌柜呢？”

    “被御史台带走。”

    “账房？”

    “烧伤，送去了医馆。醒来后只说自己听命行事，别的半句说不出。”

    薛远之把纸按在桌上：“每查一条便断一条。御史台已经查了五日，证据越查越碎。”

    “魏成礼安排得很细。”

    阿芸道：“他真能提前算到御史台会查哪家商号？”

    “他只需把线索撒开。”

    沈念安剔掉一根筋膜。

    “有人会替他猜，有人会替他追。每个人都以为自己快抓到真相，便会把下一个人逼出来。”

    江四爷端起茶碗：“兵部两名主事已经停职。王谦去了刑部问话，韩桐被关在兵部后院。魏成礼这一招，确实把朝廷的眼睛全引到册子上。”

    “北线呢？”

    “兵部派去追魏成礼的人少了大半。宣化往北的关口查得松，运河水路倒查得严。”

    沈念安抬眼：“有人从运河走？”

    “我只是说水路查得严。”

    “那便有人试过。”

    江四爷看着她，沉默片刻：“三日前，有一艘卖盐的船从临江府过来，船上挂的是北堂的牌。船主