凉猪头的生意持续了半个月。

    胖婶从每日一盘买到每日三盘，刘掌柜把凉肉送进自家茶摊，连西街卖糖人的小贩也来订货。念慈收钱收到手腕发酸，终于把柜台后的旧木匣换成了带锁钱箱。

    谢砚那块旧兵牌的来路，沈括派人查了数日。

    原主人确实死在北境，兵牌早该随尸骨入册。可兵牌从宣化一路出现在京城，沿途经过谁的手，兵部账里只留着一处空白。

    沈念安将这件事压进暗格，肉铺照常开门。

    六月初，通州来了一辆青篷马车。

    车还没停稳，刘铁手便掀开车帘，冲着肉铺后院喊：“沈丫头，给我留一把好刀。”

    沈念安正在磨刀，听见声音抬起眼。

    刘铁手拄着木杖跳下车，身后跟着一个二十多岁的年轻屠户。那人抱着包袱，额头晒得发红。

    沈念安放下磨刀石。

    “刘会长怎么来了？”

    “会长两个字留给徒弟喊。我把通州的事交给大徒弟，自己来京城养老。”

    年轻屠户赶紧拱手。

    “沈掌柜，我叫周平，是师父的大徒弟。往后通州行会由我照看，师父若在京城闯了祸，还请你给我递个信。”

    刘铁手转头瞪他。

    “我来养老，闯什么祸？”

    “师父看见好刀便要买，看见好肉便要试，账房里还欠着三家铺子的酒钱。”

    “那些酒钱算在行会账上。”

    周平神情一僵。

    “行会账上只记猪肉和会费。”

    刘铁手拄着杖敲了敲车轮。

    “你学会顶嘴了。”

    念慈抱着账册从柜台后跑出来，仰脸打量刘铁手。

    “刘爷爷，你来京城买肉吗？”

    “我来吃你姐姐切的肉。”

    “吃肉要付钱。”

    “我给你一把铜钱。”

    “先称，再收。”

    刘铁手看了看她手里的算盘，咧嘴笑了。

    “沈丫头，你妹妹长得跟你一样，见人先算钱。”

    沈念安让阿芸搬来一张凳子。

    “刘会长住在哪里？”

    “租了东头小院，离你铺子两条巷。院里有井，有灶，还能晒刀。”

    “你一个人住？”

    “周平回通州，带着我那群徒孙管行会。我留在京城，教你几年刀。”

    薛远之从门外进来，听见最后一句，侧目看他。

    “刘会长刚来便抢沈掌柜的工夫？”

    “她的刀已经够快，欠的是牛骨诀窍。”

    沈念安抬手指向后院。

    “后院有空屋，刘会长若嫌东头院子远，可以住铺子后面。”

    刘铁手连连摆手。

    “那可不成。你们夜里算账，我住旁边，天天听念慈拨算盘，耳朵会先老。”

    念慈抱紧算盘。

    “我拨得很轻。”

    刘铁手看着她。

    “你昨日把算盘珠子拨断两颗，街坊隔着墙都听见了。”

    念慈转头告状：“姐姐，刘爷爷说我吵。”

    沈念安将一片凉肉夹到她碗里。

    “先吃，别跟老人争。”

    “我还小，不能算老人。”

    “刘会长说的是算盘。”

    刘铁手坐在凳上，接过阿芸递来的茶。

    “你这铺子越做越大了。通州送来的肉牛，近来都往京城走。那些大户管事嘴上挑剔，实际全盯着你切出来的肉段。”

    薛远之将账册放到柜台。

    “你从通州来，带了什么消息？”

    刘铁手把茶碗放下。

    “你这幕僚还是老样子，见人先问消息。京城卖凉肉，你也要问官场风向？”

    “刘会长若带着空车来，沈掌柜会让你白住。”

    “我带了三头牛，已经送到西市屠场。明日教沈丫头剔牛骨。”

    念慈立刻问：“牛骨能做凉肉吗？”

    “牛骨拿来熬汤。”

    “汤要卖钱吗？”

    “你这孩子，什么都能扯到钱上。”

    “姐姐说肉铺要赚钱，才能买新鞋。”

    刘铁手的目光落到沈念安脚边。她穿着