刘铁手把行会秘册翻到最后一页，粗硬的手指点在空白处。

    “京畿做牲畜买卖，活猪进城要过官卡，屠户接货要挂行会牌。周大炮卖了半年肉，册中却查无姓名。他若真从外地来，也该有原籍行会开的保书。”

    薛远之拿过秘册，连翻几页。

    “会否用了假名？南城小贩众多，借亲戚的牌照出摊，并不稀奇。”

    刘铁手把另一本薄册扔到桌上。

    “我连周姓肉贩都查了。京城附近三个周大炮，一个六十多岁，一个跛脚，还有一个两年前去了西南。送猪来的壮汉，谁也对不上。”

    沈念安取出进货簿，把周大炮送来的几批猪逐项圈出。

    “第一批来自顺义，第二批说是通州，今日这两头又成了城南庄户养的。货路换得太勤，价钱却一直比市面低。”

    阿芸回想几日，脸色发紧。

    “他每回收钱都很利索，从来不核银色，也不问咱们何时续货。寻常肉贩盼着长久生意，少收一文都要争。他像是只想把猪送进后门。”

    徐三从墙外翻进后院，鞋底带着南城集市的烂泥。

    “我去问了七家饭馆。周大炮半年前才冒头，刚来便把价降了一成。谁肯收他的肉，他头三回还送猪骨和下水。南城那些小饭馆图便宜，很快全认了他。”

    薛远之问：“他的猪从哪家屠场出？”

    “没人说得准。”徐三倒了碗冷茶，一口喝净，“有时是西郊散户送来，有时由他自己赶车。城南屠场的人只认银子，猪身盖过验印便放行。至于验印从哪来，管门的都推说记混了。”

    沈念安看向老高。

    “今日送来的车查过吗？”

    老高把一根弯曲木屑放到桌上。

    “车架用了北方榆木，轮轴刚换过，旧槽里卡着黑沙。京城南面的路多黄土，黑沙得往北走几十里才有。他说车一直在城南跑，这话掺了假。”

    刘铁手撑着木杖起身。

    “我去找城南屠场的刘胖子。他病得蹊跷，偏在周大炮接手送货前躺下。若有人花钱叫他歇几日，他那张嘴藏不住。”

    沈念安拦住他。

    “刘会长若亲自登门，周大炮当天便会收到风。先让徐三去。”

    徐三把湿鞋脱在门边，换上阿芸递来的旧布鞋。

    “我扮成收猪下水的小贩，刘胖子见钱就开口。你想问哪几件事？”

    “周大炮谁引来的，验印谁给的，刘胖子为何把柳河肉铺的货交给他。”

    徐三记下三问，又看了眼瓷盘里的羊肠膜。

    “藏信的人手很熟。羊肠吹洗过，口子拿鱼胶封住，塞进骨缝还能躲过冲洗。寻常肉贩做不了这份细活。”

    沈念安捻起羊肠膜边缘。

    “手法来自军中。”

    薛远之抬眼：“边军常用羊肠封军报，雨雪里也能护住纸。他们把信藏进猪身，既能送到肉铺，又能避开巡查。周大炮即便只负责运货，也和北线的人脱不开关系。”

    前铺传来念慈的喊话。

    “姐姐，许府来取牛肉了。他们说少了一斤牛筋，要查货簿。”

    沈念安把羊肠膜收进木匣。

    “照常做生意。阿芸去核斤数，念慈守钱箱。周大炮若来问货，便说猪肉卖得很好，明日还要两头。”

    阿芸脚步一停。

    “还收他的猪？”

    “收。越嫌他可疑，越得让他觉得咱们贪便宜。”

    刘铁手盯着沈念安，眼里添了几分担忧。

    “若下一头猪里藏的并非纸呢？”

    老高把短刀摆到后门旁。

    “车进巷前由我验。猪身先用长针探骨，开膛也由念安亲手做。谁想借猪身带凶器进来，得先过我这关。”

    沈念安走到前铺，隔着门帘看向街面。

    南城集市正值午间，肉摊前挤着提篮的妇人和酒楼伙计。斜对面卖卤货的摊主听见周大炮三个字，马上扭开了脸。

    沈念安走过去买了半斤卤肠，把铜钱放在摊边。

    “周大炮常来这里吃饭？”

    摊主低头切肉。

    “沈掌柜打听同行，我可掺和不起。”

    “半斤卤肠多算你五文。”

    “那也只够说一句。”摊主收起铜钱，朝南街努了努嘴，“他每日收摊便走，从来不和同行喝酒。有人跟过他一回，第二日摊子就被泼了狗血。此后谁还敢问？”