第二日辰时，周大炮的肉摊刚摆开，沈念安便提着竹篮站到了案前。

    摊上的猪肉分得规整，五花、前腿、排骨各占一块木板。猪皮刮得干净，肉色也新鲜。周大炮正替一名老妇剁骨，抬头看见她，黄牙全露了出来。

    “沈掌柜来了。柳河肉铺如今一天卖几头牛，怎还瞧得上我这小摊？”

    “牛肉归牛肉，家里吃饭还得买猪肉。”沈念安把竹篮放在案边，“切一斤前腿，肥少瘦多。”

    周大炮擦了擦手，握刀从整块前腿上切下一条。

    “沈掌柜肯吃我家的肉，那是给周某脸面。昨日送去的两头猪可还合用？若街坊喜欢，我今日再给你留两头。”

    沈念安看了眼秤杆。

    “一斤二两，多了。”

    “多出的算我送。同行照顾同行，往后才好一起发财。”

    “我只买一斤。多出的你留着卖钱。”

    周大炮脸上的笑僵了一下，很快又取刀削去二两。

    “沈掌柜管铺子果然精细。换作旁人得了便宜，早就提篮走了。难怪许府想和你签月供契。”

    “许家找过你？”

    “南城卖肉的，谁没给许家送过货。”周大炮把肉放上粗麻纸，“许管事胃口大，既想价低，又想肉好。我这小摊供不起，只能做些散客买卖。”

    沈念安盯着他包肉的手。

    纸面泛着暗黄，折过时发出轻微脆响。周大炮用草绳捆了两圈，油纸表层浮出一小块深痕，又很快隐入纸纹。

    “你这包肉纸挺耐油。”

    周大炮手指一滞，把纸包递来。

    “北边商队捎来的粗货，价钱便宜。沈掌柜若喜欢，我送你一刀。”

    “一刀有多少张？”

    “五十张上下。包猪肉用不了几日，沾了油便丢，没什么值钱的。”

    沈念安付了铜钱，接过纸包。

    “明日还送两头猪。照旧从后巷进，车架先给老高查。”

    周大炮连连点头。

    “沈掌柜尽管放心。我的猪全盖着屠场验印，若有半点差错，你来砸我的摊。”

    旁边卖鸡蛋的妇人探过身子。

    “周老板，你前日说给我留两斤后腿，怎么全卖给酒楼了？我家办席面，客人晌午便到。”

    周大炮抓起一块五花，笑着塞进她篮里。

    “我赔你半斤五花，再替你剁两根骨。街坊做久了，我岂会亏待你。”

    妇人抱怨几句，见他多送肉，脸色很快转好。

    沈念安提篮离开，拐过街口时，徐三从茶棚起身，隔着七八步跟了上来。

    “摊后藏着两个人。”徐三拿草帽遮住半张脸，“一个守车，一个盯街口。你到摊前时，守车那人摸了三回腰。”

    “带了短刃？”

    “衣摆凸起一截，像军中用的小弩。”

    沈念安脚下未停。

    “周大炮叫他们护卫，还是他们盯着周大炮？”

    “看不准。周大炮切肉时往车后瞟了两回，像怕说错话。你问到包肉纸，他的左肩绷了一下。”

    “他知道纸的来路有问题。”

    两人回到柳河巷，阿芸已经清空后堂石桌。刘铁手拿来一只白瓷盘，薛远之则把窗纸掀起，让日光照进屋内。

    沈念安拆开草绳，将猪肉移入瓷盘。

    阿芸凑近闻了闻。

    “肉没腌过，血水也正常。猪养了约一年，吃的多是豆渣和糠，没有混药。”

    刘铁手沿着肉纹捏了几下。

    “刀口也规矩。周大炮练过十几年屠宰，绝非临时学的。”

    薛远之展开粗麻纸。

    “纸有何处可查？京城运货常用麻纸，北地商队带来一批也说得通。”

    沈念安取来一碗温水，用竹签挑了一滴，落在纸角。

    水珠停在表层，并未渗入纤维。她又把纸翻过来，背面靠近折痕的位置泛出一层暗光。

    刘铁手伸手摸过。

    “涂了油。”

    “桐油。”沈念安割下一小片纸，凑到灯焰上方烘了片刻，“寻常包肉纸涂豆油或刷米浆。桐油味重，入口发苦，南城肉贩很少拿它包吃食。”

    阿芸问：“北地为何常用？”

    “防潮。宣化冬雪多，军中文书、药材和弓弦怕湿，粗麻纸刷桐油后能多撑几日。”

    薛远之神情一紧。<