沈念安放下屠刀。

    “何时关的？”

    “王婶说昨夜收摊还好好的。今早她来摆菜，周大炮的木板、肉钩、遮雨布全搬走了，连地上的油泥也铲过。摊位租钱还剩八日，他一文都未讨。”

    刘铁手拄杖起身。

    “消息传出三日，他偏在大理寺青篷车来前撤。假账钓中了。”

    薛远之却看向门外。

    “也可能只钓走一条尾巴。周大炮负责递信，魏成礼让他撤，说明暗线要换。人若已经离城，抓回来也问不出多少。”

    徐三从北街赶回，进门便摘下草帽。

    “我去清水桥。”

    沈念安取下墙上的短刀递给他。

    “先绕租屋一圈。门窗若开着，别直接进。屋内可能留了弩线或石灰包。”

    老高拿起绳索。

    “我同你去。周大炮练过屠宰，屋里若留刀，徐三一人照看不过来。”

    念慈从钱匣里取出一枚铜钱。

    “周大炮还欠铺子一副猪肠。他说跟下批猪一起过秤，人跑了，这笔该记谁名下？”

    “先记周大炮。”沈念安替她合上欠账簿，“人能跑，账留着。”

    徐三和老高赶到清水桥时，院门虚掩。

    房东站在门前拍腿，见有人来，抓住徐三便抱怨。

    “你们若认识周屠户，快告诉我他去了何处。他欠半月房钱，连夜搬了家，屋里的破桌子也不带走。我清早来收租，门闩都叫他卸了。”

    徐三往院内看了一眼。

    “昨夜谁见过他搬东西？”

    “隔壁更夫说，二更有辆卖泔水的板车停在后巷。车上盖着草席，他搬了两只木箱，另有个瘦高男人帮忙。两人走后，板车往东去了。”

    老高问：“板车是谁家的？”

    “泔水车天天换人，酒楼后厨只认木牌。我去问过，昨夜的木牌今早丢在沟里，谁用过都说不清。”

    徐三从地上捡起一根细线，拉着房东退到门外。

    “屋里东西先别碰。若找回欠租，我们替你问。”

    房东见他神情严肃，赶忙退到巷口。

    老高蹲下查看门槛。细线一头拴着门内木盆，盆里装满碎瓦。门若推开，碎瓦会砸落，动静足以传出半条巷。

    “只是一道报响机关。人走了还留这个，防谁？”

    “防有人悄悄搜屋。”

    徐三贴着墙跨过细线，用刀背托住木盆。老高从窗户伸手解开绳结，两人才进入正屋。

    屋内只剩一张方桌，墙角积着薄灰。床板、锅灶、衣柜全被搬空，连挂肉的铁钩也拆了。

    徐三检查灶膛。

    “灰是冷的。昨夜搬走前烧过纸，灶底还留着一枚铜扣。”

    老高接过铜扣。

    “北军皮甲常用的样式，边缘磨损很重。周大炮平日穿布衣，用不上它。”

    “杜疤子来过。”

    徐三掀开桌子，桌底也被擦过。他又敲了敲地砖，砖下全是实土。

    老高走到窗边。

    “搬得过于利索。半年住下来，总会留几件破物。他连草绳、油布和肉骨都清掉，像早就备好撤离的车。”

    “桌子为何留下？”

    徐三看向屋中唯一的家具。

    方桌摆得很正，桌面擦过，正中却有一道浅浅油印。他用刀尖沿油印挑开，桌板下方贴着一张折好的白纸。

    老高按住他的手。

    “先看纸边。”

    纸上未见粉末，也无鱼线。徐三用刀挑开折角，一行字露了出来。

    掌柜好刀法。

    末尾画着一朵缺了一瓣的梅花。

    老高脸色发青。

    “留给念安的。周大炮早知她会派人搜屋。”

    徐三把纸装进布袋。

    “他撤走前仍敢留话，说明路线已断干净。他也许早已出城。”

    两人分头查问邻居。有人见过泔水车向东，也有人说车到桥头便转北。更夫喝过酒，只记得帮忙的瘦高男人右腿有些拖，正是守过肉摊的北军弩手。

    回到柳河肉铺时，青篷车已经停在巷口。

    车夫坐在茶摊喝茶，许府采买躲在对街铺檐下，时不时看向肉铺。周大炮撤摊的消息还未传遍南城，盯梢的人仍在等那本假账被送上车。

    薛远之接过白纸，仔细看完。<