沈念安抬起头，手里的刀仍贴着排骨缝隙。

    “我本来就是屠户。”

    刘铁手把木杖横在膝上，瞧着她将肋排一根根分开。

    “会拿刀的人多，能站在肉案前的也多。有人见了肥肉便想多割一块，有人见了大买卖便舍不得松手。真正的屠户知道何时下刀，也知道何时收刀。”

    念慈刚切坏一块猪肝，闻言将小刀放下。

    “刘爷爷，姐姐收刀了，肉还怎么卖？客人买排骨，总得切开。”

    刘铁手抬起木杖，点了点门外大理寺马车离去的方向。

    “我说的是三省案。你姐姐若跟着查，兴许能拿赏银，也能叫京城官员记住她。可刀再往前走，便要碰地方官、药行与银庄。她手里拿的是剔骨刀，管好肉铺才是根本。”

    念慈听明白几分，转头问沈念安。

    “姐姐若进大理寺当官，还能每日给我留猪肝吗？当官的人天亮便出门，天黑才回家，陆九哥哥在国子监都忙成那样。”

    “我不当官。”

    沈念安把切好的排骨推给客人，收下三十二文。

    “官员靠俸禄，屠户靠手艺。我更喜欢现钱。”

    买肉的胖婶笑出了满脸褶子。

    “沈掌柜这话实在。官员俸禄还得按月领，卖肉可是过秤就收钱。你若真去大理寺，柳河巷往后想买一块筋膜剔净的前腿肉，得跑半座城。”

    她递上肉篮，又朝刘铁手挤了挤眼。

    “刘会长既说她成了真正的屠户，行会可有赏？光夸一句，未免太省。”

    刘铁手从脚边提起一只布套，放上案板。

    “行会刚打的新刀，刀身轻，刀背厚。原本给今年刀试第一名，沈丫头连着忙案子，没去参加。几位老屠户商量过，刀仍归她。”

    沈念安解开布套，露出一把尺余长的分肉刀。刀柄包着细麻，末端嵌了一小块黄铜，握在手里比旧刀轻半两。

    她用拇指试过刀锋，又看刀脊。

    “好刀。多少钱？”

    胖婶拍了下案板。

    “行会送的，你还问钱。刘会长教徒弟多年，头一回主动送刀，收下便成。”

    刘铁手哼了一声。

    “刀归行会出，磨刃的钱从她下月会费里扣。她若拿去乱砍骨头，我照样收回来。”

    念慈马上翻出会费簿。

    “磨刃花了多少？若超过二十文，得把收据拿来。行会送刀还让姐姐付磨刀钱，听着像先送后卖。”

    刘铁手被堵得半晌没接上话。

    “八文。行会请的是城西老磨匠，手艺值这个价。”

    “那可以。”

    念慈在簿上记下一笔，又郑重提醒沈念安。

    “姐姐，这把刀只能分肉，砍骨用旧刀。若砍出缺口，修刀的钱也得记你名下。”

    胖婶提着肉篮笑着出门。

    “柳河肉铺有二掌柜守钱，连行会会长都占不到一文便宜。”

    沈念安用新刀分了一块五花。刀口贴着皮层划过，肥瘦分得齐整，案上只留一道细油痕。

    刘铁手看得满意。

    “手腕轻了。先前那把刀偏重，切到午后，你右臂容易发酸。新刀适合分肉，老刀留着拆骨。屠户爱刀，也得让刀各干各的活。”

    “记住了。”

    沈念安洗净新刀，挂在最顺手的位置。

    冷库修成后，肉铺添了两排木架。猪肉、牛肉分屋存放，地砖每日用热水冲刷。东墙旧屋彻底并入后院，砌死的小门外铺满碎石，墙头嵌着尖瓦。

    老高从冷库出来，手中拿着验货木牌。

    “今日三头猪，肉色都好。城北送来的牛肉有一块伤肉，我让车夫按次货价算，少付一百二十文。”

    念慈赶紧去翻进货单。

    “车夫收钱时哭穷了吗？上回他少收八十文，隔日又跑来讨，说家中孩子等着买药。”

    “今日换了车夫，话少，按手印也快。”老高看见案上的新刀，“行会送的？”

    刘铁手替自己倒了一碗热茶。

    “送给真正的屠户。她能从三省大案里抽身，配得上这把刀。”

    徐三正从屋顶下来，闻言拍掉袖口的灰。

    “若换成我，少说也得跟去看看。十二家商号，十万两银子，随便抄出一只小匣，都比咱们肉铺家底厚。”

    薛远之抱着一摞订货纸进门。

    “所以你