黑铁落上肉案，厚木板被砸出一声闷响。

    念慈抱着账簿退开半步，先看案板，再看沈括。

    “沈将军，铺里砍骨都用木墩。您把铁放肉案上，若砸出坑，修案板的钱得算清。”

    沈括尚未开口，跟来的亲兵已经低下头。他们一路从西城校场过来，谁也料不到右卫指挥使进门第一件事竟是赔案板。

    沈括拿起精铁，翻过底面查看。

    “未砸裂，只留一点印。若沈掌柜觉得碍眼，我叫军中木匠送块新板来。”

    沈念安接过铁块，在掌中掂了掂，又用指骨敲过边角。铁质细密，边缘泛着深青色，分量比寻常生铁重。

    “万安城的铁？”

    沈括眼底多了几分意外。

    “白将军托人从北境送回来的。他说沈掌柜的刀该换了，万安军械营去年重炼旧甲，得了几块百炼精铁。这一块留给你，够打三把短刀。”

    刘铁手拄着木杖走近，拿起铁块看了许久。

    “料确实好。反复锻过，杂质少，打出的刀口耐磨。京城寻常铁匠接了此物，多半舍不得下锤。”

    念慈听见能打三把刀，马上翻开新年的支出簿。

    “白将军送铁，打刀仍要付工钱。姐姐已有行会的新刀，旧刀也能用。开春再打，眼下先问清铁匠收多少。”

    沈括看向沈念安腰侧。

    “行会送的分肉刀适合案上使。白将军送这块铁，想让你打一把随身短刀。他在信里写，北境欠你一份情，铁只算头一件。”

    沈念安把精铁放回布包。

    “万安城的伤药补齐了吗？”

    “隆兴号的药路遭封后，大理寺查扣了七车药材，其中三车送往北境。白将军又从关内几家药行买了一批，军仓眼下够用。”

    沈括摘下大氅，亲兵随即上前接住。

    “三省商号案仍在查。大理寺顺着药路找出几名旧军需官，白将军趁机清了一遍万安城的仓册。去年冬里，他从旧军械库翻出一批报损铁甲，数目比册上多出四百副。”

    薛远之正在柜边写凤阳军眷的订肉回信，闻言停下笔。

    “军械报损，实物却留在库中。有人借补造新甲领银，再将旧甲炼成铁料外运。一笔银能赚两回。”

    沈括点头。

    “白将军正查经手人。此事牵涉北境军营，我今日只提一句。精铁来路已在军册登记，沈掌柜尽管收，往后有人盘问，报白将军名号便成。”

    念慈绕着铁块看了几圈。

    “三把刀如何分？姐姐一把，铺中一把，还能剩一把。”

    刘铁手用木杖点了点布包。

    “好铁需看用途。分肉刀薄，剔骨刀窄，护身短刀还得厚些。若全打一式，白白糟蹋料子。”

    沈念安将布包系紧。

    “一把剔骨，一把短刀。余料先留着。”

    “为何只打两把？”念慈算着铁料，“剩下半块放在柜里又无法卖肉，留久了还要防潮。”

    “等你的刀法练好，打一把小刀。”

    念慈的手落到腰间银制肉刀上，眼睛一下亮了。

    “给我打真的？刀口也开刃？”

    “先练到二十块猪肝全准。还能分清肩胛、腿骨与脊骨，才给你开刃。”

    “我眼下能准九块，开春练到十二块，入夏便能练到二十块。”

    刘铁手哼了一声。

    “先把十块切准再吹牛。百炼铁落到你手里，若拿去削糖葫芦，我亲自收回。”

    “我才舍不得拿好刀削糖。糖葫芦用牙咬，省刀也省水。”

    沈括看着姐妹二人争一块铁的用处，嘴角微微抬起。他在军中见惯兵将抢刀，谁拿到好铁都恨不得当夜守着铁匠开炉。沈念安拿到百炼精铁，先问的却是北境伤药。

    她从魏党案里抽身，外人只当她守着肉铺图清闲。沈括却清楚，能在该退时退一步的人，比抢功的人更难得。

    他从亲兵手中接过另一只礼盒。

    “这是左卫给肉铺的年礼。两包北枣，一包松子，还有军中厨子做的肉脯。礼册已经记过，沈掌柜无需回礼。”

    念慈打开盒盖，拿起礼单逐样核对。

    “北枣两包，松子一包，肉脯写了五斤，匣中看着只有四斤半。”

    亲兵脸色一僵，赶忙解释：“出营时确有五斤。路上沈将军尝了一块，我们几人也分了些。”

    沈括侧过脸，亲兵马上闭嘴。

    念