铺中静了片刻，念慈先把热水往赵小川面前推近。

    “水快凉了。你喝完再谈工钱，柳河肉铺雇人从来管饭，也不会扣棉被钱。”

    赵小川捧起粗瓷碗，一口喝得太急，热气呛进喉咙。他偏过脸咳了几下，仍舍不得放下碗。

    阿芸看见他这副样子，转身进灶房盛了一碗肉汤面。

    “清早吃过什么？”

    “半块硬饼。”

    “那点饼撑不到午时。先吃面，等徐三从北城回来，铺里再决定留人。”

    赵小川盯着面上的两片肉。

    “这碗从往后工钱里扣。我能干活，白吃容易叫人瞧低。”

    念慈拉开账簿，提笔写了“试工饭钱”四个字。

    “试工首日管饭，算铺里的规矩。你若留下，往后两顿饭都归铺里出。你若走，这碗也用不着还。姐姐请人做事，最烦一碗汤算三遍。”

    赵小川这才拿起筷子。

    他吃得极快，却未发出多少动静。碗底的碎肉也夹得干净，最后连汤都喝完。

    刘铁手将削好的木柄放下。

    “想学屠宰，先学规矩。进门洗手，碰刀前看人，活猪进棚要听掌刀人吩咐。谁叫你按腿，你便按腿。谁叫你退开，你多留一步都算错。”

    赵小川马上点头。

    “我记得住。烧水、搬桶、刷案板也能学，重活可以多给我些。”

    沈念安看了他一眼。

    “眼下还轮不到你碰刀。铺中缺杂工，你先干一个月。天未亮到铺子，烧水，洗案板，刷肉筐。冷库外间只许老高带你进，内间的肉与账册别碰。”

    赵小川放下碗。

    “一个月后，您肯收我为徒？”

    “一个月后再定。你若连杂活都守不住，学刀只会伤人。”

    “我能守住。”

    “别急着答。一个月里，每日卯初到铺，酉时前收工。月钱一百五十文，两顿饭，逢五休一日。迟到一次扣两文，无故缺工三日，雇工契作废。”

    念慈听见月钱，赶忙提醒：“头一个月是试工，一百五十文已经高过寻常杂工。你若打破肉盆、木桶或案板，照价赔。因年久开裂的器物，铺里自己出钱。”

    赵小川看向她。

    “我能住在后院吗？北城到此处要走一个多时辰，卯初赶到，半夜便得起身。”

    老高开口道：“后院住着女眷，留你并不合适。冷库外的小屋能放一张木床，可你来历尚未查清，眼下住不得。”

    阿芸想了想。

    “隔壁纸铺后院空着一间杂房。白荷家原想租给学徒，月钱五十文。等徐三查清砖窑的事，可以问问她家愿否收你。”

    赵小川算了算。

    “一百五十文扣五十文房钱，还剩一百文。饭由铺里管，够用了。”

    “还有衣鞋。”念慈指着他露出的手腕，“春日雨多，你的鞋底磨穿一角。若踩进血水，脚容易生疮。铺里可先借你一双旧靴，从月钱里分三个月扣。”

    赵小川低头看过自己的鞋。

    “我会补鞋，拿块旧皮便成。工钱先留着，我想买一把自己的刀。”

    刘铁手听笑了。

    “案板还未刷过，便惦记买刀。好刀少说几百文，铁差些的也得百余文。你先学会磨刀，再想刀归谁。”

    赵小川抬头看向墙上那排刀。

    “我会攒。”

    半个时辰后，徐三从北城赶回。他带来的消息与赵小川所言对得上。

    吴驼子的砖窑前年遭官府封过一次，去年又换名开工。窑里常收流浪少年，以饭钱与药钱为名扣人。赵小川离开后，吴驼子确实寻过他，只因大理寺近期严查私契，才未敢闹进南城。

    薛远之将查来的名字收好。

    “此事交给巡城司。赵小川只按过欠款纸，吴驼子拿不出雇工官契，也拿他无计。只是砖窑背后有人护着，消息送出前，先把少年安置妥当。”

    老高看向赵小川。

    “白日留在铺中，收工后去纸铺住。夜里若有人敲门，休开。遇到生脸守巷口，先找白荷的父亲，再让人来肉铺送信。”

    赵小川猛地站起。

    “我会给铺子添麻烦吗？吴驼子若真找来，我能自己走，绝不连累你们。”

    沈念安把雇工契推到他面前。

    “柳河肉铺雇了你，你在做工期间遇上旧债，铺里会找官府。你若私自跟人走，才算添麻烦。”