赵小川站在木板前，手心慢慢收紧。

    五百个萝卜，他一个也没少切。

    粗片拿去炖汤，碎片做成腌菜，能留下查看的都按日期和次序摆过。

    最后几筐的大小已经相近，切面也平，念慈数过三遍，确实凑足了数。

    沈念安却没有点头。

    “大小基本均匀，厚薄还差一点。”

    她拿起两片叠在一起，边缘露出一道窄缝，“再切三百个，这回要薄。每片能透光，边口不能裂。”

    赵小川看着那道缝，问得认真：“三百个全要留样吗？萝卜放久了会干，薄片更容易卷。我想每日取最厚、最薄的各一片，夹在纸里给您看。”

    念慈原以为他会失望，连安慰的话都想好了。

    听见这句，她把话咽了回去。

    刘铁手则眯起眼。

    “你不问为何加三百个？”

    “因为没过关。”

    赵小川拿起那两片萝卜，“沈掌柜说厚薄还差，我自己也看得出来。前一百个偏厚，后面虽齐，刀落下时仍凭眼睛猜。要切薄，手腕得更稳。”

    沈念安将旧钝刀推回他面前。

    “刀不用换。薄片容易粘刃，每切几片便擦刀面。萝卜水多，刀柄沾湿后先停手，别硬握。”

    赵小川双手接过刀。

    “这三百个切完，若还有差，您继续加。我既然要学，便学到合格。”

    他抱起新送来的萝卜筐往后院走，脚步没有半点拖沓。

    念慈跟出去几步。

    “今日是月末，你不先领月钱？纸铺房钱还得交，白荷姐姐早上问你要不要添一床薄被。”

    赵小川回头道：“钱袋在柜台下的小木匣里，你替我扣房钱，再留出买萝卜的钱。剩下的给我便成。薄被先不买，春里不冷，旧褥子能盖。”

    阿芸刚从胭脂铺回来，听见这话便皱眉。

    “夜里虽不冻，纸铺杂房潮。旧褥子铺在身下，身上总要有东西盖。薄被的钱我先借你，入夏前慢慢还。”

    “我能买，只是想先攒刀钱。”

    赵小川摸了摸怀里的旧钝刀，“这把归铺里，往后出师总得有自己的刀。”

    刘铁手撑着木杖起身。

    “刀还没学会，倒把出师后的事想完了。好刀看手，不看钱。你若真把基本功练稳，行会刀试时自然有刀拿。眼下先听阿芸的，把被子买了，别让手腕受潮。”

    赵小川犹豫片刻。

    “那我只买最薄的一床。萝卜钱不能省，少买一个都凑不够三百。”

    念慈拨起算盘。

    “房钱三十文，薄被六十文，三百个萝卜由菜贩分批送，每筐按市价算。你这个月月钱照旧，剩下的够你攒着。等能碰肉，姐姐若不送刀，我从铺里借你钱。”

    “我不用借。”

    赵小川抱紧萝卜筐，“前头已经有人肯给我饭、给我住处、给我学手艺。自己的刀，我想用自己挣的钱买。”

    他回到后院，先把萝卜切出平面，再一片片下刀。

    旧屠刀钝，薄片稍一偏便会裂。

    他切坏第一片，没有懊恼，只将裂口摆到左边，重新调整手腕。

    前铺里，陶采买送来丰庆楼的春宴单，点名要肉丸、卤肉与整扇排骨。

    念慈核过数量，把单子退回一半。

    “肉丸每日仍只供十斤。您写三十斤，铺里做不出。整扇排骨可以留，定钱得加一成，春宴前两日不许临时退。”

    陶采买指了指后院。

    “你家多了学徒，怎么还做不出？让他别切萝卜，先来剁肉馅。酒楼肯加钱，三十斤肉丸比萝卜值钱多了。”

    赵小川握刀的手停了一下，却没有抬头。

    沈念安把订货纸重新推到陶采买面前。

    “他眼下是学徒，只练基本功。没学会认肉，不能碰客人的吃食。丰庆楼若等不得，十斤之外去别处订。”

    陶采买不甘心。

    “剁肉馅又不用认筋骨，只要力气够。你雇人便该让他替铺子挣钱，白养着切两个月萝卜，换谁也不会这样做生意。”

    刘铁手在门边冷下脸。

    “正因做的是入口生意，学徒才不能胡乱上手。你们丰庆楼若肯让烧火小厮掌勺，柳河肉铺也肯让他剁肉。你敢不敢回去问掌柜？”

    陶采买被堵得无话。

    他知道丰庆楼近来全靠柳河肉铺的肉招揽客人，只得划