沈念安没有先答应，捏起盘边最后一片肉，放回前头那几片旁边。

    “这几片为什么厚了？想好了再说，我问的是你下刀时在做什么，别只说手没拿稳。”

    念慈低头看过，嘴唇抿了抿。“我听见你屋里有动静，想赶在你出来以前切完。眼睛往门口瞧了一下，左手就退得多了，后头越切越急。”

    “知道错在哪里，明早再试。”沈念安将木盘盖好，“客人的肉不能拿来练。先切铺里午饭那块，过关以后，我挑一单简单的给你。”

    念慈忍住笑，双手贴在身前。“那你别挑没人来的时候，我若切好了，也得有人肯买。价钱照铺里原来的算，不能因为我小就白送。”

    门外的阿芸听见，推帘进来。“还没上案，先把买卖说全了。明早给你留一块没筋的瘦肉，衣袖也重新束一束，省得你一紧张，连袖口都压到案上。”

    念慈扑过去抱住她的腰，又赶紧松开。“袖子我自己束。阿芸姐姐，你明早不要一直盯着我，你一看，我便忍不住想自己哪里做错了。”

    阿芸替她理好歪掉的发绳。“行，我看灶房，不看你。可你若碰到不会的，得自己开口，别为了面子把肉切完才说。”

    次日开门前，念慈搬好脚凳，没有马上去取刀。她先按了按凳脚，又将案边的水擦干，等沈念安过来，才露出藏在袖里的两只手。

    沈念安查过指甲和袖口，将一把轻些的分肉刀放在她手边。“今日只切去过筋的瘦肉，带骨的不接。客人改口要别的，你便叫我，不能答应以后再想办法。”

    “我知道。客人催也不赶，刀没放下，不转头说话。”念慈将话说完，才握住刀柄，“若切多了，先问客人肯不肯要，不能硬塞进纸包里。”

    刘铁手坐在门边，原本准备挑她的站姿，听到这里，把木杖往旁边收了收。这孩子跟着肉案长大，规矩倒比许多入行的学徒记得牢。

    他仍板着脸：“少背两句，先切。嘴里念着规矩，手下乱了，照样得从头学。”

    念慈深吸一口气，将瘦肉摆平。第一片落下时，她手腕略僵，第二片便稳住了。沈念安没有插话，只在她左手快要退到肉边时伸指点了一下案面。

    刀停了。念慈重新收好手指，切完余下的肉，才放下刀抬头。

    “这回后头没有赶。我听见前门有人说话，也没去看，姐姐，你看最后这几片行不行？”

    沈念安将肉片拢到一起，边缘对过，又翻了翻切面。“可以试一单。先把这盘送灶房，等王嫂过来，我叫你。”

    念慈踩下脚凳时，险些同手同脚。赵小川替她掀开门帘，见她捧盘的手发紧，主动让到一边。

    “二掌柜，你方才切得齐，最后那几片也没乱。我第一次切萝卜，刘会长坐得再远，我都觉得他在盯我的刀。”

    念慈原本想笑，听完反倒端正了脸。“你别再说第一次，我现在听见这几个字就心慌。待会儿客人来了，你也别替我夸，等肉真切好了再说。”

    王嫂来时，篮里放着一把青菜。她是铺里的老客，常替家中老人买肉，见念慈站在旁案后，先朝沈念安望了一眼。

    “今日二掌柜也掌刀？那我可得瞧瞧。不过家里老人嚼不动筋，若这块不好切，仍请沈掌柜替我收拾。”

    沈念安将挑好的瘦肉放到旁案。“筋已经去过，给您切炒菜用的薄片。念慈只接这一样，您若还要排骨，我替您剁。”

    念慈张嘴时，嗓音果然发颤。“王嫂，您先看这块，肥边已经去净了。肉片想再薄些，您现在说，我切到一半便不好改。”

    王嫂放下篮子，没有凑近案沿。“就照你方才说的切，我回去炒青菜。你慢慢来，我今日不赶着回家，锅也还没烧。”

    念慈点头，刀口落到肉面。她本想告诉自己别紧张，可越想，手指越僵。直到看见左手指节挡住肉边，才记起姐姐教过的动作，将肩膀放了下来。

    赵小川站在灶房门口，看得连手里的布巾都忘了拧。

    比自己矮了一截的小姑娘，切到中途已经不再停顿。那块肉在她手下逐渐铺开，末尾也没挤出一团碎肉。他想起自己夜里对灯比过的萝卜片，忽然不敢再觉得三百个太多。

    王嫂瞧见念慈额边冒汗，朝旁边想开口的客人摆了摆手。“等孩子把刀放下再问价，她这里忙着呢，你要五花找大掌柜。”

    念慈切完最后一片，将刀放稳，才敢喘出那口气。“您看这样行吗？若嫌厚，我请姐姐另给您切，刚才这份留铺里做饭。”

    王嫂用筷子挑开两片，笑出了声。“小掌柜比大掌柜还认真。我在这里买了这么久的肉，头一回听见切好了还要给我另换，你这份已经够好了。”