赵小川将桶放到墙边，擦了擦手才走过来。

    “买哪一块，您先告诉我。我照您说的挑，若他问起来，我便说纸铺今晚添菜，不提咱们铺里的事。”

    沈念安没有递钱，先把他带到后堂坐下。

    “不用编纸铺的话，就说你想买些便宜肉，回去请白掌柜替你烧。你在这里学刀，人家认得你，藏着掖着反倒惹眼。今日先把事情听明白，愿不愿意去，你自己定。”

    赵小川望向桌边的刘铁手。

    老人没有催，连原本搭在杖头的手都收了回去。

    他心里那点急着答应的劲头缓下来：“您让我买肉，还想让我看什么？若只挑肉，您比我瞧得准。”

    “看看他铺里是谁掌刀，谁招呼客人，肉从哪里抬出来。”

    沈念安把空茶碗挪开，“站在买肉的地方看，眼睛看得到多少便是多少。柜台后头不去，后院不进，人家主动领你，也说还要回去做活。”

    老高靠在门边，听到这里才开口：“福记的人见过小川，若专挑生脸过去，更招眼。可他还是学徒，有事未必接得住，让我从街上照应着，别叫他独自扛。”

    “你照常送货，不必陪他进去。”

    沈念安看着赵小川，“有人问我的事，你只答铺里大家都知道的。问到夜里谁守门、后院放什么，你就说不归你管。买完便走，铜钱找错了也别在那里争。”

    赵小川听见夜里守门，手指蜷了一下。

    “掌柜，他是不是来打听过什么？您不必把不能说的告诉我，可若他想让我带东西回来，我得知道能不能接。”

    阿芸将一碗温水放到他面前。

    “茶包、点心、托你转交的话，都先推给掌柜。你只买自己付过钱的肉，不替别人捎东西。真推不开，肉也不要了，出来叫人。”

    刘铁手望着少年，心里压着火。

    行会的漏处，竟要让孩子去探风。

    他将木杖朝脚边挪了挪：“小川，你去买肉，不是去立功。看不明白就回来，旁人笑你胆小，也别为了争这口气多待。”

    赵小川端起水喝了，喉咙不再发紧。

    “我知道。以前窑里叫人探炉火，总夸胆大的，我吃过亏。如今您肯先把退路告诉我，我不会再拿自己逞能。”

    沈念安等他喝完，才取出买肉的钱。

    “还有一件，回来先说亲眼瞧见的。你猜他在做什么，放到后头讲，别把两样混在一起。”

    次日午前，赵小川提着小篮走进福记。

    铺里正有客人挑肉，陈福站在柜旁，掌刀的是个宽脸汉子。

    少年没有四处张望，只隔着案面看那汉子修掉肥边，等前面的妇人接了纸包才上前。

    陈福先认出了他，笑着招手：“柳河肉铺的小徒弟，今日替你家掌柜跑腿？她若还想买五花，叫个人说一声，我送过去也成，何必让你来排着。”

    赵小川将钱放在干净处。

    “我自己买。白掌柜肯让我借灶，我想买点肥瘦都有的，做不好也能炖着吃。陈掌柜替我挑便宜的，筋多些不要紧，回去我自己收拾。”

    陈福的眼睛在那几枚铜钱上停了停。

    柳河肉铺养着学徒，却未必日日肯给整块肉。

    孩子馋嘴，又舍不得钱，倒也寻常。

    他朝掌刀的汉子偏头：“给他切边上这块，肥瘦都有，别尽拿碎的糊弄。”

    汉子应声动刀，左手压肉时，虎口露出一道陈旧的白痕。

    赵小川只看了一眼便低下头，问道：“这层筋若剔下去，肉会不会全散？我才学整猪，掌柜不许我硬拉。”

    “贴着筋走，别抠肉。”

    汉子把刀尖一转，挑起筋膜，“你家掌柜还用得着问我？回去多看她下刀，少盯着锅里。”

    陈福笑出了声，亲自接过肉包。

    “小孩子嘴馋，有什么不能说的。你们新添了酱牛肉，灶房天天忙，沈掌柜还顾得上教你？”

    赵小川接肉的手没停。

    “教，昨日还退了我的薄片，说我后头手酸了不肯歇。我先回去了，白掌柜要关门吃饭，耽搁了便借不成灶。”

    陈福没有留他，目送那只小篮出了门，才朝宽脸汉子道：“他若再来，照常卖，别多送。送得多了，孩子回去说不清，倒叫人家以为咱们挖学徒。”

    回到柳河肉铺，赵小川先洗手，再把见到的说了。

    沈念安听到陈福没有掌刀，脸上没动，只问伙计取纸、拿秤时往哪里走。

    “