第二天，刘瑾一大早就来了。这回没带太监，没带锦衣卫，一个人骑着马，穿着灰色便服，戴着一顶黑色小帽，看起来不像司礼监的太监，像个出门办事的管家。他手里拿着一封盖着皇帝私印的信，递给林远，信上只有一行字——“怀远伯，皇庄试种，由你全权负责。”落款是“朱佑樘”三个字，不是正式的“敕命”，是皇帝亲笔写的便条，墨迹还没干透。

    林远把信看了一遍，收进怀里。“刘公公，皇庄在哪儿？”

    刘瑾勒住马，指了指西边。“北京西郊，离城三十里，骑快马半个时辰就到。陛下说了，让您今天就去看看地。”他顿了顿，三角眼里闪过一丝精光，“怀远伯，陛下可是把皇家的地交给您种了。种好了，升官发财；种不好……”他没说下去，但意思很明显——种不好，你就别想在京城混了。

    林远点头：“下官明白。”

    他回屋换了衣服，把那件大红官袍脱了，换了一件灰色的棉布短褂，袖子卷到手肘，腰间系一条粗布腰带，脚踩一双布鞋。陈婉儿看着他的打扮，愣了一下。“你穿成这样去见皇帝？”

    “不是去见皇帝，是去种地。”林远把锄头扛在肩上，“种地就得穿种地的衣服。”陈婉儿翻了个白眼，没再说什么，低头给林海喂米糊。林海今天穿了一件蓝色小褂子，头上戴着一顶虎头帽，虎头帽的两只耳朵竖起来，一动一动的。他手里抓着一块磨牙饼，啃得满脸是渣，看到林远扛着锄头要走，小手伸过来，嘴里咿咿呀呀地叫。林远蹲下来，在儿子脸上亲了一口，糊了一嘴米糊和饼干渣，用袖子擦了擦。

    “爹爹去种地，回来给你带大玉米。”

    林海咯咯笑了，笑得太用力，打了一个嗝。

    迭戈抱着毛球从屋里跑出来，一人一猴都换了新衣服——迭戈穿了一件蓝色短褂，毛球头上戴了一朵小红花，是陈婉儿早上刚给它戴的。“哥，我跟你去。”

    “你去干嘛？你又不是种地的。”

    “我去帮你壮胆。”迭戈一本正经地说，“皇庄那么大，你一个人忙不过来。”

    毛球也跟着吱吱叫了两声，好像在说“就是就是”。林远想了想，带着迭戈也好，至少有人跑腿。他点了点头，迭戈高兴得蹦了起来，毛球从他怀里飞出去，在空中翻了个跟头，落在地上，四脚朝天，吱吱叫着挣扎。迭戈把它捞起来，拍了拍它身上的灰，毛球用爪子揉了揉摔疼的屁股，一脸委屈。

    两人骑了两匹马，出了城，沿着官道往西走。北京的秋天，天高云淡，路两旁的杨树叶子黄了，风一吹，哗啦啦地往下掉，像一群金色的蝴蝶在空中飞舞。田里的庄稼已经收了大半，剩下的玉米秸秆立在地里，叶子黄了，秆还直着，像一排排站岗的士兵。迭戈骑着马跟在后面，左顾右盼，嘴里啧啧称奇。

    “哥，这些地都是皇家的？”

    “嗯。”

    “那得多大啊？”

    “几百顷吧。”

    迭戈倒吸了一口凉气，毛球也跟着倒吸了一口凉气，一人一猴的脸上写满了“大明的皇帝真有钱”。半个时辰后，两人到了皇庄。皇庄的管事是个老太监，姓张，六十多岁，花白头发，脸上的皱纹像刀刻的一样，深一道浅一道。他在皇庄种了四十年的地，从永乐年间就开始了，什么庄稼都种过，什么技术都见过。他穿着一件灰色袍子，脚踩一双布鞋，蹲在地头上抽旱烟，烟锅子里的火星子一闪一闪的。

    张太监看到林远下马，站起来，上下打量了一番，目光在那头红棕色的卷发上停了停，又在那身灰布短褂上停了停，然后笑了，笑得很淡，但眼神里的警惕少了一些。

    “您就是怀远伯？”张太监的声音沙哑，像喉咙里塞了沙子，但语气很客气。

    林远抱拳行礼，腰弯得很深。“张公公，下官林远。陛下让下官来皇庄试种玉米红薯，还请张公公多多关照。”

    张太监把旱烟杆在鞋底上磕了磕，别在腰间，背着手，带着林远往地里走。皇庄的地一望无际，平坦得像一面镜子，土是褐色的，松软肥沃，踩上去像踩在棉被上。地里还留着小半截麦茬，齐刷刷的，像一片被割平的草地。张太监指着面前的一块地说：“怀远伯，这块地三十亩，土是上好的黄土地，肥力足，水源近，您说种什么就种什么。”

    林远蹲下来，抓了一把土，在手心里搓了搓。土很细，很松，从指缝里漏下去，像面粉一样。系统弹出了一条提示，蓝色的，带着一个铲子的图标——

    【皇庄土质分析：黄土地，有机质含量中等，排水良好，肥力中等偏上。适合玉米、红薯种植。建议：先深翻一遍，施足底肥，再起垄种植。玉米行距二尺五，株距一尺；红薯垄高一尺，垄宽二尺五。预计玉米亩产600斤以上，红薯亩产700斤以上。】

    林远看着那