林远蹲在地上，用手指在沙土上画了几道垄。“好种。沙地最适合种红薯。起垄，垄高一尺，垄宽二尺半。把红薯苗栽在垄顶上，浇透水。不用天天浇，十天半月浇一次就行。三四个月就能收。”

    白胡子老农蹲下来，看着地上的垄沟，又看了看林远，犹豫了一下。“怀远伯，俺家有几亩沙地，年年种小麦，年年收不了多少。您说的这红薯，能给俺一些种子吗？”

    林远从包袱里拿出一把红薯苗，用湿布包着，根上还带着土。他递给老农，老农接过去，手都在抖。

    “老伯，您放心种。种好了，下官来收，给您现钱。种不好，下官赔您种子钱。”

    老农的眼眶红了，跪下要给林远磕头。林远赶紧扶住他，没让他跪。“老伯，使不得。您是长辈，下官是晚辈，您跪下官，折寿。”

    老农擦了擦眼角，站起来，把那把红薯苗捧在手里，像捧着金元宝。

    其他老农见状，也纷纷围上来，你一言我一语：“怀远伯，也给俺一些吧！”“怀远伯，俺家有块沙地，种了好几年麦子都没收成，想试试红薯。”“怀远伯，俺不会种，您能教教俺吗？”

    林远站起来，看着这些老农黝黑的脸、粗糙的手、期待的眼神，心里像有一团火在烧。他让农官们把红薯苗分下去，一人五十棵，先试种一分地。种好了，明年再扩大。

    从村子里出来，孙知县跟在林远后面，脸上的笑容比来时浓了几分。“怀远伯，您这个法子好。让百姓先尝后种，比下官说一百句都管用。”

    林远骑上马，看着远处那片灰黄色的沙地，说：“孙大人，百姓不傻。东西好不好，他们一尝就知道；庄稼能不能长，他们一种就知道。官府不用多说，多做事就行。”

    孙知县若有所思地点了点头。

    在河南跑了半个月，林远又去了山东。山东多丘陵，旱地多，适合种红薯。林远在青州府、莱州府、登州府各选了一个县，每县拨了二百亩山地试种。

    在青州府的一个山村，林远遇到了一户姓王的人家。王家住在半山腰上，三间土坯房，院子不大，但收拾得干净。王老汉六十多岁，脸上的皱纹像刀刻的一样深，手上全是老茧。他的儿子前年在海上打鱼翻了船，没回来，儿媳妇改嫁了，留下一个孙子，五六岁，瘦得皮包骨。

    王老汉听说林远是来推广红薯的，一开始不信。“俺种了一辈子地，没见过什么红薯。朝廷的东西，靠不住。”

    林远没跟他争，从包袱里拿出几个红薯，用石头垒了一个灶，生火烤了起来。不一会儿，红薯的香味飘了出来，甜丝丝的，飘得满院子都是。王老汉的孙子闻到香味，从屋里跑出来，眼巴巴地看着灶里的红薯，口水都快滴到地上了。

    林远把烤好的红薯掰开，递给小孩。小孩接过去，咬了一口，眼睛亮了。“爷爷，好吃！甜！”

    王老汉看着孙子吃红薯的样子，眼眶红了。他接过林远递来的红薯，咬了一口，嚼了半天，咽下去。

    “怀远伯，这东西，真能种在山上？”

    “能。红薯不挑地，山坡旱地都能种。种下去，几个月就能收。遇到旱年，别的庄稼颗粒无收，红薯还能收个三四成。”

    王老汉沉默了很久，最后点了点头。“行，俺试试。”

    林远从包袱里拿出一把红薯苗，递给王老汉。王老汉接过去，弯腰鞠了一躬。林远扶住他，没让他弯下去。

    从王家出来，迭戈抱着毛球跟在后面，一人一猴都沉默了。走了好一会儿，迭戈才开口：“哥，那个小孩好瘦。”

    林远没说话。

    “他吃红薯的时候，好像很久没吃过饱饭了。”

    林远还是没说话。他骑上马，夹了夹马肚子，马跑了起来。风从耳边呼啸而过，迭戈在后面追着喊“哥等等我”，毛球的吱吱声被风吹散了。

    在山东跑了大半个月，林远又去了陕西。陕西比河南和山东都远，从济南到西安，走了半个月。一路上的风景从平原变成了丘陵，从丘陵变成了山地。黄土高坡在眼前铺开，沟壑纵横，像一张巨大的、被揉皱的脸。土地是黄色的，土质疏松，踩上去软绵绵的，像踩在面粉上。

    林远到的时候，陕西正遭遇旱灾。连续两个月没下雨，麦子枯黄一片，站在地头上一眼望去，像一张发黄的旧报纸，卷曲着、干裂着、奄奄一息。百姓们蹲在地头上，看着那些枯死的麦苗，眼睛是干的，哭都哭不出来。

    但红薯不一样。林远在陕西选的那几块试种地，红薯长得绿油油的。藤蔓铺了一地，叶子宽大厚实，在阳光下泛着油亮的光，像一张张绿色的手掌，张开着、舒展着、呼吸着。百姓们围着那些红薯地，像看西洋镜一样，议论纷纷。