第十七天的早晨，和前面十六个早晨几乎没有任何区别。同样的深蓝色海面从船舷边延伸至目力尽头，同样的灰白色晨光从东边地平线铺展上来，把船队三艘船的轮廓依次染亮，同样的风从偏东南方向持续地吹过来，把桅杆顶端那面旗子吹成一个稳定的、几乎不需要调整的倾斜角度。连续十七天没有看见任何陆地，没有海鸟，没有漂浮物，没有其他船只，连云层的变化都变得可以预测——早晨散开，午后变薄，傍晚重新聚拢，入夜后散成一片均匀的、覆盖大半面天空的薄云，像一个正在被反复翻动的旧日历正在用它自己的厚度测量它与下一个被标记的日期之间的距离。

    迭戈靠在机舱门框上，手里端着一碗早上的麦粥。粥已经凉透了，表面凝了一层薄薄的膜。他用勺子把膜戳破，搅了搅碗底，但没有马上喝，只是端着碗看着前方那片一成不变的海面。“十七天了。”他说。他的声音不大，像在跟自己确认一个数字。碗沿在他指间被慢慢转了一圈，“十七天没看见任何东西。”他把那口已经凉透了的麦粥喝完，碗沿在唇边停了一瞬才放下来，“比好望角那段还空。好望角那段至少还有海鸟。这边——”他把空碗翻过来扣在膝盖上，“啥也没有。”

    林海正在舵楼顶部的平台上。他最近养成了一个习惯——每天早上太阳升起后，他会爬上去站一会儿，不是用望远镜看，只是站在那里，用自己的眼睛看一圈四周的海面。今天也没有任何不同。东边那道晨光正在变亮，海面上铺着一层正在缓慢扩散的暖色，西边的海面还是暗的，像一枚正在被缓慢掀开的旧书页正在用它自己的明暗分界线测量它与光之间的距离。他站了一会儿，正要下来的时候，系统在林远视野里弹出了一条提示。

    窗口出现得比平时急一些。边框的颜色从惯用的淡蓝变成了一种略偏橙的色调，像一枚正在被缓慢加热的旧铁板正在用它自己的颜色变化测量它与临界温度之间的差距。窗口从顶部逐行显现文字：“坐标校验：当前经纬度与礁石岛记录点比对误差小于2%。新信号：前方约80海里处检测到疑似岛屿的磁场异常信号。信号强度与类型与礁石岛探测记录高度吻合，匹配度约89%。”

    林远正在看海图。他放下炭笔，读完那行提示，在脑海里先过了一遍两天前那个礁石岛坐标的范围，然后低头看了看海图上的距离标注——两天前那个礁石岛到这个位置的距离，正好约等于第三处星形记号的预估位置。他把海图上那枚星形符号用手指重新点了一下，指尖在纸面上停留了两息，确认那道标记与此刻系统提示的经纬度之间存在着一道可以被实际航行距离填补的间隙。然后他抬起头朝舵楼外喊了一声：“调整航向。向东偏南三度。”他的声音不算大，但在清晨安静的甲板上足够清晰，“三艘船编队，保持间距。”

    迭戈在机舱门口听到了。他没有问“看没看到什么”，只是把扣在膝盖上的空碗拿起来搁在旁边的木箱上，转身走进了机舱。蒸汽机的声音在几个呼吸之后变粗了一度，从一种近乎平稳的背景音变成了一种更饱满、更持续的低沉涌动，像一枚正在被缓慢拧紧的旧螺栓正在用它自己的扭矩测量它与底座之间的间隙是否正在以预期速度缩小。蒸汽压力表上的指针在上升。

    林海从舵楼顶部的平台上下来，落在甲板上时膝盖微弯卸了力。他穿过甲板时没有跑，但脚步比平时快一些，从船舷边的工具架上拿起那架黄铜望远镜——镜筒被海风吹得微凉，他把它举到眼前，调整焦距。镜筒里的海面被放大了，但仍然只有水，一层一层的波纹在筒口的视野里缓慢地涌动着，没有中断的迹象。他把望远镜放下，调了一下焦距环，又举起来看了一遍，还是没有。

    毛球蹲在主桅横桁上，位置偏东，尾巴从横桁边沿垂下来。它从系统提示出现之前就保持着一个比平时更警觉的姿态——耳朵微微朝前转着，像在用自己的听觉测量它与那枚尚未被肉眼确认的坐标之间的间距是否正在缩短。它的爪子里没有花生，但它蹲在那里一动不动，像一枚正在用自己的静止测量它与下方正在变动的航向之间的夹角。

    那三艘船的队形开始收拢了。南海二号在前，大明号偏右后方约莫四分之一海里的位置，探风号偏左后方稍远一些。三艘船的船首指向同一个方向，船尾的航迹在海面上拖出三道平行的白色线，在晨光里并行延伸着，像三枚正在被同时划出的旧刻度正在用自己的间距测量它们与同一道目标线之间的相对角度。林远站在舵楼里，手搭在舵轮上沿，每隔一小段时间就微调一下方向，让船首始终对准系统标注的那条虚拟航迹线。

    时间在航行中缓慢地流过。晨光从浅金变成亮白，又从亮白变成午后的暖黄色。海面上的颜色在这几个小时里没有变化，依然是那种被反复确认过太多次的深蓝色，但在持续的注视中开始呈现出一些细微的差异。林海的望远镜筒口一直在海平线上反复扫描，从正前方开始，向左移动一格，停几息，再向右移动一格。他的手臂因为持续举着望远镜而微微发酸，换了一次手