他先看了一眼落款——“陈婉儿”。三个字写得工整，笔画收尾处干净利落，是陈婉儿的笔迹，他认得。学堂里所有的教材都是陈婉儿编的，每一页的边角处都有她的批注，这笔迹他每天翻书的时候都能看到。

    信的内容不长，分三段。第一段写这三个姑娘是木兰学堂第一届毕业生，在学堂里学了三年，识字、算账、地理、海图基础全部修完，成绩排在前十。第二段写她们自己想学航海，海图绘制课是她们自己选的，不是别人替她们选的。第三段写“望赵师傅酌情安排，若有不妥，可让她们先旁听，不占正式名额”。末尾落款处盖了一枚极小的私章，朱红色的印泥在棉纸上洇开一圈极细的晕边。

    赵老七把信从头到尾看了两遍。他蹲回石阶上，把信纸搁在膝盖上，抬头又看了三个人一圈。领头的姑娘站在最前面，两手垂在身侧，站姿笔直，下巴微微抬起，跟刚才递信时的姿势一模一样。第二个站在她右后方半步的位置，两手攥着衣角，指节发白，但脸上那个天生的笑模样没变。第三个站在左后方，独辫垂在胸前，两只手轻轻握着辫梢，指头没有用力，像是在握一根钓鱼竿。

    赵老七蹲在石阶上沉默了几息。他把信纸重新叠好，按原来的折痕折回去，塞进信封，细麻绳重新扎紧，然后站起来，把信递还给领头的姑娘。

    “等着。”

    他转过身，推开学堂的木门走了进去。门板在身后发出吱呀一声响，没有关严，留了一道两指宽的缝。三个姑娘站在门口等着，日光从头顶照下来，把三个人的影子投在石阶上，重叠了一小半。领头的姑娘把信收进袖子里，两手重新垂在身侧。第二个的脚在草鞋里动了一下，脚趾头蜷了蜷又伸开。第三个把辫梢从左手换到右手，红绳在指间绕了一圈又松开。

    过了约莫半盏茶的功夫，木门从里面被推开了。

    林海站在门槛里面。他今年十七岁，身量比赵老七高出一个头还多，肩膀宽而平，胸膛厚实，深褐色厚呢外套的领口敞着，露出里面一截灰白色的内衬，衣料是陈婉儿用旧帆布改的，防水又耐磨。他比出发去阿留申之前又窜了半寸，声音彻底变低沉了，说话的时候喉结在领口处上下移动。脸型比去年长开了一些，颧骨处被海风吹得粗糙发红，左眉上有一道极浅的疤，是在阿留申的矿坑里被碎石崩的，颜色比周围的皮肤浅了一度，不仔细看根本注意不到。头发剪得短，贴着后脑勺，被汗水打湿了一小撮，贴在鬓角上。他的眼睛是深蓝色的——随林远，但比他爹的蓝更深一些，看人的时候目光定得很稳，先看脸，再看手，最后看站姿。

    他低头看了一眼门口三个姑娘。领头的姑娘抬起头来跟他对视，目光不闪不避，手里那封信又递了出来。林海接过信拆开看了一遍，目光在“陈婉儿”三个字上停了一息，然后折好收进外套内袋里。他侧过身，让开了门口的位置。

    “教室在左拐第二间。”他说，声音低沉，但吐字清楚，“海图课今天下午讲水深标注。带纸和笔了吗？”

    领头的姑娘点了点头，从腰间的小布袋里摸出一截炭笔和一张折好的白纸。第二个也从袖子里掏出一截更短的炭笔，笔尖磨得圆秃，但能用。第三个从怀里摸出一块磨平了的薄木板和一根烧过的细木棍，木棍的炭化端在木板上划了一下，留下一道清晰的黑痕。

    林海看了一眼她们各自掏出来的工具，没有多说什么。他侧过身让开了门口的位置，三个人依次从他身边走过去。领头的姑娘走过他面前时微微点了一下头，第二个走过去时抬头看了他一眼又迅速低下头，第三个走过去时辫梢在他外套的下摆上轻轻蹭了一下。

    三个人进了门，往左拐，脚步声在木地板上咚咚地响。林海站在门口，看着她们的背影拐进第二间教室。他转过身来的时候赵老七还蹲在石阶上，手里那根竹签已经削完了，刀口处光滑圆润，竹屑在膝盖上堆了一小堆。

    赵老七把竹签举起来对着日光看了一遍，然后放下，歪着头对林海说了一句：“海哥儿，你娘写的信。”

    “我知道。”

    “学堂开了三年，头一回有女娃子来。”

    “嗯。”

    赵老七蹲在石阶上摸了摸后脑勺，粗糙的手指插进花白的头发里抓了两下，把翘起来的几根按回去，但按下去又弹起来。他蹲了一会儿，站起来，把小刀和竹签收进工具袋里，拍了拍膝盖上的竹屑，往学堂里面走去。走到门口他停下来，侧过头对林海说了一句：“那三个女娃子的站姿，比你爹当年招的那批水手还直。”

    林海没有接话。他站在门槛外面，手搭在门框上，看着教室里那三个已经坐下来摊开纸笔的背影。领头的姑娘坐在第一排靠窗的位置，手里的炭笔已经落在白纸上了，正在画一条水平的直线。第二个坐在她旁边，正低头把炭笔的圆秃笔尖在纸上磨尖。第三个坐在窗边，独辫垂在胸前，手里那根烧过的细木棍在