次日中午，荆州水师军港，阳光明媚。

    “荆州号”缓缓拖着其中一条钩蛇尸体靠上码头，缆绳抛下，水兵们忙碌着系缆、搭舷梯。郑三宝立在船头，看着熟悉的军港，心中却并无归来的轻松。因为已经先一步被拖回的云江号又一次提醒他，汉江号和沅江号沉了，他失去了一位舰长和近五百名水师官兵。

    身后，“巫江号”和“洪江号”正缓缓进港，两条巨蛇的尸体拖在船后，引来码头上无数官兵围观。

    郑三保正要下船，周瑞匆匆跑来，抱拳道：“大人！您舱里的传讯机亮了，一直闪着光，怕是中都或州府有回信。”

    郑三保脚步一顿，转身回了提督舱。

    推门而入，案上的传讯机果然亮着柔和的青光，一闪一闪。那是收到信息的信号——若长时间不接收，信息会在传讯机中留存三日。

    郑三保走过去，先从案上取过一叠空白纸张，放入传讯机侧面的拓印槽中，然后取出官印，在接收处稳稳一盖。

    传讯机和印章吻合。

    “嗡——”

    拓印槽底部光纹流转，一个个金色的字迹从虚空中浮现，缓缓拓印在空白纸张上。片刻后，光纹消失，一张写满字迹的信笺静静躺在槽中。

    郑三保拿起信笺，先看落款，是李济民的。

    他笑了笑，这老兄回信怎么会那么迅速。可一看内容开篇，笑容便凝住了。

    “三宝吾兄惠鉴：

    兄来信昨日傍晚收到。弟当即着人查询，然兄所问之事，牵涉颇多，层层核实，耗费了些时辰。弟知兄心急，故信息一到，即刻回复，望兄见谅。

    昨日弟收到兄信，即刻传讯夷陵府知府赵大人。赵大人接讯后，又连马上传讯云梦县，询问县令刘大人。刘大人接讯后，翻查县衙所有存档，又召相关人等问话，直至今日凌晨，方将详细情形整理成文，快马报与赵大人。赵大人今日辰时收到，又加急传讯与弟。弟今日午时方收齐所有材料，核对无误，便马上给兄回复。

    此番查证，之所以如此急迫，实因另有缘故——弟在查证过程中，忽接陛下旨意，亦命弟详查澹台生此人，并将结果速报朝廷。

    陛下旨意来得突然，弟揣测，当是兄昨日那份战报之故。陛下见了兄所奏之事，对那少年起了兴趣，故命弟从地方核查其履历。弟不敢怠慢，遂连夜督促各级衙门，今日方得齐全。

    现将所查情形，详告于兄：

    澹台生，夷陵府云梦县澹台村人氏，父母不详，由村民抚养长大。少时家贫，然聪慧异常，有过目成诵之能。今年县试，以十五岁之龄夺得案首，诚如真君所言，乃荆州十府开考三百年最年轻的案首。

    此外，据云梦县令刘大人所言，此子族叔澹台明远（现为星城府所辖云溪县县令）与刘大人曾经是同窗，高中秀才后澹台明远担心其财力困难，托刘大人转交了100两银票，以资鼓励。另外，刘大人还言，惊诧于此子孤儿出身竟能有此才学，他与当时还停留在云梦县的夷陵府学正陈大人又各自资助了他50两，以期减少他生活困难，希望他能走得更远。

    云梦县令刘大人也没有想到此子离开云梦县，不足半月，还没到星城府州学就闯出那么大动静。

    然此子之事，远不止此。”

    郑三保的眉头微微一挑。远不止此？

    “约半月前，此子中秀才之后，自澹台村前往云梦县参加簪花礼途中，亦遭遇过异兽袭击。

    当时，有锦衣卫押运队押送一批物资自云梦县过境，行至山道间，忽遇异兽袭击。那异兽状如巨猿，长约丈余，头有四角，正是喜食人脑的上古异兽‘傲因’。

    据带队者锦衣卫旗官陆文昭事后禀报，押运队猝不及防，被傲因冲散，死伤数人，危急关头，澹台生路过此地，见状出手。

    据陆文昭事后的报告中所言，那少年手持铁枪，赤手空拳与傲因搏斗。傲因爪利齿尖皮厚，寻常刀剑难伤，押运队的火枪都只能击伤，然那少年不竟单手抓着傲因的犄角摁于地，傲因疯狂挣扎竟不得逃脱，最后少年以铁枪刺死。陆文昭亲眼所见，那少年眼泛金芒，一拳一脚皆有开山之力，傲因在他面前，毫无招架之力。

    事后，陆文昭手下与少年的随从打听，才知少年是今年诞生的最年少案首。

    陆文昭随后将此事汇报于前来支援，并巡视有无其他异兽存在的百户左子雄——此人现已升任千户。左千户抽空与澹台生进了短暂的会面和交流，如今左千户正在荆州城任职。事后，左千户觉得此人非常不凡，将此事记录在案，并上报锦衣卫指挥使司。

    弟收到兄信后，想起此事可能与那少年有关，便托人询问左千户。左千户调出存档，确认无误，并笑言当