脚夫帮里一个叫老坎的。老坎是这片的把式，远远看了半日，散工后过来拍周慎肩：“后生，你这脑子，可惜了给人扛包。想吃饱饭、不饿死，跟我上褒斜道——那头运货的活，比这码头肥。”

    周慎记下了这条线头，没急着应，只说“容我想想”。老坎也不逼，扔给他半块饼，走了。那饼硬得像石，周慎啃了两口，觉得比什么山珍都香——这是他到汉中后，头回有人“给”，不是“施”。

    喜儿是在这之后撞进他视线的。

    那是个冻得发青的丫头，约摸八九岁，缩在墙角，脚跟烂了，冻疮溃着脓，她娘在一旁跟个中年汉子拉扯。周慎本要绕开。这种买卖在棚区不算稀奇，没人管，也没人看——路过的人低着头，像都没瞧见。可那丫头的脚叫他停了步：脚跟烂了铜钱大的一块，脓混着雪水，在冻土上洇出暗黄。她不哭，只把烂脚往身后缩，眼睛却直愣愣盯着她娘，像在问“你真不要我了”。周慎路过，听见那汉子说：“就这个数，她归你，文书我写。”她娘哭着摇头，又被拽住。

    周慎站住了。他见过太多“活不下去”——棚区那口锅边的易子而食，比这更狠。可眼前这个不一样：这丫头七八岁，眼睛亮得扎人，是个能活、也该活的人。他心里那点从另一个世界带来的念头又冒出来：乱世里，一个肯跟定你的人，比十两银子还金贵。这道理，搁哪个世道都通。他摸了摸怀里刚赚的钱。

    他上前，问清原委：喜儿生母是逃户，丈夫死在兵里，如今养不活，要卖女换粮。买主是个粮牙，出价刚够一家人撑半月。

    他摸出怀里刚赚的那点钱——是老刘给的工钱，本打算留着买双像样的鞋。他数了数，够了。

    “这丫头，我要了。”他把钱拍在粮牙手里，“不是买，是赎。她跟我，往后吃我一口粥，不掉进你这坑里。”

    粮牙愣了下，见钱足，乐得脱手，撂下句“日后别后悔”走了。喜儿她娘瘫坐在地，哭得说不出话，只把喜儿往周慎那边推，手在抖。喜儿不哭，只拿那双溃烂的脚蹭地，眼睛死死盯着周慎，像在看一个未必可信的岸。

    周慎蹲下，把喜儿脚上的脓轻轻擦了，撕了块干净布裹上：“跟不跟？跟，有粥喝，冻疮有人管；不跟，你娘也养不活你。”

    喜儿极轻地点了头。

    当夜，周慎同陆文昭就着一盏油灯长谈。他把自己这几日的观察捋了一遍：清廷的经略远在西安，吴三桂的人还没经营到汉中，王屏藩的先头刚过米仓道——这汉中，三方都没真落下脚，正是一块没主的真空。

    “不止是没主，”周慎把白日里见的那张空壳保甲说与陆文昭听，“城里的保甲册还在，人早跑光，收税的照收，办事的没影。这‘组织’两个字，在汉中是个空壳——名字钉在纸上，身子散在风里。”陆文昭点头：“保甲废弛，不是一日了。兵荒马乱，能跑的跑了，跑不掉的躲了，上头顾不上，下头没人管。”周慎心里一沉，又是一亮：空壳意味着无主，无主意味着谁先填实、谁就立住。他这外乡人，手中无一兵一卒，却比任何一家势力都更早看透一件事——汉中缺的不是人，是能把人拢起来的那根绳。绳在他心里，不在谁的旗号下。这便是他眼里的“组织空白”：乱世把旧的网络扯碎了，却没人来补；谁先补上这第一道结，谁就先有了人。

    “真空最怕两样，”陆文昭说，“一是有人先填，二是填的人立不住。你若想在这缝隙里活，得赶在别人前头，立住。”

    “吴部的人，什么时候到？”周慎问。

    “说不准。吴三桂封了王，可他顾得上云南同四川，汉中这弹丸，未必是他眼下急的。王屏藩既是他部将，又是先头，倒像是被推出来探路的。”陆文昭顿了顿，“也就是说，这真空，短则一季，长则半年。你得在这空当里，把自己填实了。”

    周慎点头。他心里的那张图，渐渐清晰：眼下是权柄的空当，谁先立住秩序，谁就占住了地盘，这空当短则一季、长则半年。只是这“秩序”，不是写两张图纸能画成的，得拿粮、拿铳、拿命去填。

    散谈时，老坎那句“上褒斜道”又浮上来。周慎想：脚夫帮这条线，或许不只是赚粮的路，更是他摸清汉中脉络、借力聚人的第一根绳。

    周慎替喜儿掖好草，心想这班底又多了一双眼睛、一双手——却没看见，棚区暗处那几道目光，也正把他刚聚起的人，一笔笔数进了另一本账。