周慎那件冲锋衣，第二天就惹了祸。

    他在棚外打了桶水洗脸，两个过路的兵痞多看了他两眼，交头接耳：“那衣裳，料子没见过，式样也怪——怕不是奸细？”周慎听见，背脊一凉。在这兵荒马乱的年月，顶着“奇装异服的奸细”名头，比顶着“外乡人”危险十倍——前者能直接砍，后者至多盘问。

    他当夜找陆文昭合计。陆文昭打量他那身衣裳，摇头：“你这短褂，是关外样，汉中没人穿。束发也不对，脚上那鞋更是扎眼。莫说兵痞，便是寻常百姓，也要当你是异类。”

    “那怎么办？”

    “换。”陆文昭说，“我这儿有件半旧的本地短褂，你拿你那夹克的一截换——夹克的料子厚实，裁了能补不少衣裳，值。”又教他束发裹脚的法子：头发拢起用布巾扎，脚上裹两层布，穿双千层底。周慎照做，换装完毕，往水洼里一照，虽还是个面生，却再没了“异类”的味。束发时布巾勒得额角发紧，他想起在另一个世界，议事也要正一正衣冠——都是把“自己”裹进一套规矩里，才不被当成外人。

    “记住，”陆文昭替他理了理衣领，“在这世道，不出挑，就是保命。”

    周慎把那半截夹克递过去，心里却冒出一句从另一个世界带来的牢骚：说书里那些瞎话故事，主角都靠奇装异服装逼，真到了这儿，奇装异服是催命符。他没说出口，只把衣领掖好。

    换装次日，周慎进了城，打算卖力气换口粮。他没急着去码头，先沿南关的街巷走了一趟——既然要在这城里活下去，得先看清这城里的人怎么活，税怎么收，保甲怎么转。

    街巷里飘着泔水和烂菜帮子的酸臭，墙根的雪化成了黑泥，踩上去咯吱响。周慎走了一段，在一处塌了半边的绸缎铺前停住。铺门楣上钉着张发黄告示，墨字被雨泡得发涨，隐约辨得出“保甲”“编户”几字。告示下蹲着个收税的，不是官，是总甲的伙计，穿件半新不旧的皂布直裰，拿根竹筹挨户点。他点到这铺，里头只一个瘸腿老头，便朗声报数：“南关三保七甲，例钱十二文，今日该缴。”老头赔笑，从怀里摸出几个铜板，抖着手数。伙计瞥一眼：“册上八口，今儿就你一个应卯——其余的呢？”老头低头：“跑的跑，死的死，这铺就剩我了。”伙计不耐烦地摆手：“跑了的，你垫。保长有令，册子不动，钱照收。”

    周慎没作声，心里却记下了：保甲册上有名，人早散了；收钱的照收，办事的早没影。这“保甲”空有个壳——名字还钉在纸上，身子早跑光。另一个世界的那句术语浮上来：组织瘫痪。不是没人管，是管的链条断了，上头还有名目，下头已无实人。这种空壳最妙：你若顶上“办保甲”的名，便有了现成的合法外衣，而真正管事的人，一个都没有。

    他转到隔壁炭摊，假装看炭，低声问那摊主：“这例钱，月月都收？”摊主是个干瘦老汉，瞥他一眼，见他一身本地短褂，不似官面的人，才压着嗓子说：“收。保长跑了他娘的，总甲替着收，收了往哪去，谁知道。册上咱这甲原是十五户，活的不到五户，钱还按十五户摊——你说说，这叫什么理？”老汉说完，自嘲地啐一口：“理？这年头，有兵的就是理。”

    周慎点点头，没接。他心里那张图又添一笔：保甲空转、税照收、实户锐减——民间早已无组织，却还背着组织的壳。壳在，人散。而“人散”，恰是他这种外人的缝。

    一路走到南关码头，他碰见脚夫老刘，正为一堆粮包发愁——活太多，人手少，雇的人还偷奸耍滑，一袋粮扛到半路撂下歇半天。周慎上前，不说虚的，只提了个法子：“计件。扛一袋，记一筹；收工点数发钱，不够数的，不结。再派个人在梢头验，袋轻了退回去重装。”

    老刘将信将疑，试了一回。周慎帮着扛，还兼了“验收”：每袋过手掂分量，不够秤的退回去，省得日后扯皮。粮袋压在肩上，生谷子混着麻绳的土腥味直往鼻子里钻，汗顺着脊梁沟淌，到腰眼那儿凉成一条。有个脚夫想混，把空心的筐底垫了草充数，被周慎一把掀了，当众说破。那脚夫臊得脸通红，此后不敢糊弄。半日下来，这拨脚夫比平日多扛了将近三倍——不是他们突然有力气，是“干多少拿多少”的规矩，把磨洋工的全逼出来了。

    周慎趁歇气的空，问老刘：“你们脚夫帮，谁管事？”老刘朝岸上一努嘴：“上头有总甲，总甲下头是老坎这般把式，把式底下才是咱扛包的。一层扒一层，粮到咱们肩上，早被抽了两道头。”周慎掂了掂手里的筹——这帮子不是没人管，是管的人太多，干活的太少。他又记一笔：管的人太多、干活的太少，效率全耗在层层抽头上。

    老刘数着筹，咂舌：“你这法子邪门，可真出活。”周慎笑：“不邪门，就是账算清了，人就不糊弄。”他这话里，是按件计工加质量验收的理，搁在脚夫堆里，却像天书。可天书好用，老刘就认。

    这桩事，惊动了